Jean Mairet

La Sophonisbe

Mairet, Jean. La Sophonisbe [1635]. Edité par José Enrique López Martínez, pour la collection EMOTHE. Valence : ARTELOPE Universitat de València, 2017.

Joan Oleza Simó (Investigador principal) López Martínez, José Enrique (Editor)

Français · Verso · 1833 versos

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Tiempo histórico: Antigüedad clásica

Note à cette édition numérique

Texte de base : La Sophonisbe . Paris, Pierre Rocolet, 1635. Bibliothèque Nationale de France, Rés. Yf-535.

À Monseigneur Messire Pierre Séguier, Garde des Sceaux de France

Monseigneur, étant naturellement bienfaisant, comme vous êtes, et n’ayant jamais manqué de matière pour le faire dignement paraître, puisque le plus belles charges du Parlement, que vous avez soutenues avec tant de suffisance et de probité, sont les honorables degrés par où l’on vous a fait monter à la grandeur de celle que vous exercez maintenant ; il est impossible que vous n’ayez observé que les bienfaits ont cela de propre de rendre ceux qui les ont reçus plus hardis ou plus importuns à s’en procurer de nouveaux, et qu’une première faveur est ordinairement semence d’une seconde. Pour moi, Monseigneur, c’est en suite de la permission que vous m’avez donnée sous votre sceau de mettre ma Sophonisbe au jour, que j’ose vous demander encore et que vous m’accorderez s’il vous plaît, celle de vous la dédier, puisqu’il est vrai que je ne saurais mieux la mettre en lumière qu’en lui communiquant quelque rayon de la vôtre, que tout le monde regarde comme une des plus pures et des plus éclatantes de notre temps. Les témoignages que vous avez rendus devant quelques-uns de mes amis, que cette pièce vous avait assez contenté sur le théâtre, me font esperer qu’elle ne vous déplaira dans le cabinet, si ce n’est point pécher contre le bien public que de lui dérober une heure de votre loisir pour ma satisfaction particulière. Cependant, Monseigneur, quelque bonheur ou quelque applaudissement qu’ait eu cette tragédie, qui se peut vanter d’avoir tiré des soupirs des plus grands cœurs et des larmes des plus beaux yeux de France, je ne laisse pas de vous demander grâce pour elle et pour moi, ne doutant pas qu’avec les clartés d’esprit et de jugement que vous avez, vous n’y remarquiez des défauts qui n’ont pas été découverts jusques ici. C’est pourquoi ne treuvez pas mauvais que j’essaie en ceci de vous corrompre, afin de vous avoir plutôt en qualité de favorable protecteur que de juge équitable. J’aurais trop à craindre pour moi si vous me vouliez faire justice et me juger selon mes œuvres qui n’ont rien de rare ou de bon, que de porter en tête un caractère que la médisance ni les années ne pourront jamais effacer ; je veux dire ce très illustre nom de Séguier que vous portez, et qui fut autrefois de si bonne odeur en la personne de ce gran président votre oncle, de glorieuse mémoire, de qui l’amour pour les bonnes lettres, l’integrité de vie pour soi-même, et la justice pour tout le monde revivent en vous comme en son digne et véritable successeur. Je suis, Monseigneur, votre très humble et très obéissant serviteur, Mairet.

Au lecteur

le sujet de cette tragédie est dans Tite-Live, Polybe, et plus au long dans Appien Alexandrin. Il est vrai que j’y ai voulu ajouter pour l’embellissement de la pièce et que j’ai même changé deux incidents de l’histoire assez considérables, qui sont la mort de Syphax, que j’ai fait mourir à la bataille afin que le peuple ne treuvât point étrange que Sophonisbe eût deux maris vivants ; et celle de Massinisse, qui vécut jusques à l’extrême vieillesse. Les moins habiles doivent croire que je n’ai pas alteré l’histoire sans sujet, et les plus delicats verront, s’il leur plaît en prendre la peine, la défense de mon procédé dans Aristote. Sane constat ex his non poetæ esse ipsa facta propria narrare, sed quemadmodum geri quiverint, vel verisimile vel omnino necessarium fuerit , etc. Et pour les modernes, qu’ils aient la curiosité de me voir justifier dans les deux discours que le comte Prosper Bonarelli adresse à un de ses amis, nommé Antoine Brun, pour son Soliman , que j’espère habiller un de ces jours a la française : c’est en la dernière impression de l’année MDCXXXII. Tant y a que je fais faire à Massinise ce qu’il devait avoir fait, et que la fin de la tragédie étant la commisération, je ne la pouvais pas mieux treuver qu’en le faisant mourir. Si je mets jamais ma Cléopâtre au jour, je m’étendrai davantage sur cette matière ; cependant l’expérience a montré sur le théâtre que je n’ai point mal fait de m’eloigner un peu de l’histoire.

LES PERSONNAGES QUI PARLENT

SYPHAX roi de Numidie

PHILON général de Syphax

MASSINISSE ennemi de Syphax

SCIPION consul romain

LÉLIE lieutenant de Scipion

CALIODORE domestique de Sophonisbe

ARISTON soldat romain

SOPHONISBE femme de Syphax et amoureuse de Massinisse

PHÉNICE [confidente]

CORISBÉ [confidente]

[PHILIP]

[Soldats]

Acte I

(Le scène est dans Cirte, ville de Numidie)

SCÈNE I

(Syphax, Sophonisbe)

SYPHAX

Quoi, perfide ! S'entendre avec mes ennemis ? 1

Est-ce là cet amour que tu m'avais promis ? 2

Est-ce là cette foi que tu m'avais donnée, 3

et le sacré respect qu'on doit à l'hyménée ? 4

Ingrate Sophonisbe, as-tu si tôt perdu 5

la mémoire du soin que Syphax t'a rendu ? 6

Quelque inégalité qui soit entre nos âges, 7

parmi mille sujets de soupçons et d'ombrages 8

qu'un mari plus crédule eût pris à tout propos, 9

ai-je rien entrepris qui troublât ton repos ? 10

As-tu pas toujours eu, comme reine absolue, 11

toute la liberté que toi-même as voulue ? 12

Cependant ton caprice, ennemi de mon bien, 13

trahit ingratement mon honneur et le tien. 14

Tu sais que pour complaire à cette vieille haine 15

que ta race eut toujours pour la race romaine, 16

j'ai quitté l'amitié de ce peuple puissant 17

par où je conservais mon État florissant. 18

Sans tes mauvais conseils, à qui j'ai voulu plaire, 19

et de qui ma ruine est le juste salaire, 20

on ne me verrait pas détruit comme je suis, 21

ni l'esprit aveuglé d'un nuage d'ennuis ; 22

j'aurais dessus le front ma couronne affermie, 23

car j'aurais Rome encore et la Fortune amie. 24

Mais quoi ? M'ayant perdu de gloire et de bonheur, 25

il te restait encore à me perdre d'honneur, 26

il te restait encore, pour comble de malice, 27

à te lier d'amour avecque Massinisse. 28

Je veux que je te pèse et que mes cheveux gris 29

soient à tes jeunes ans un sujet de mépris ; 30

hais-moi si tu veux, abhorre ma personne, 31

mais que t'ont fait les miens, que t'a fait ma couronne, 32

pour faire un ennemi l'objet de tes désirs ? 33

Ne pouvais-tu treuver où prendre tes plaisirs 34

qu'en cherchant l'amitié de ce prince numide 35

qui te rend tout ensemble impudique et perfide, 36

vu que tu ne saurais l'aimer sans me haïr, 37

ni t'entendre avec lui sans me vouloir trahir ? 38

Je n'ai pour mon malheur que trop de connaissance 39

du sujet dont ta flamme a tiré sa naissance : 40

tu l'as toujours aimé, depuis le jour fatal 41

qu'il te fut accordé par ton père Asdrubal, 42

et que de tes regards l'atteinte empoisonnée 43

me fit prendre pour moi ce funeste hyménée, 44

heureux dans ce malheur, si le même flambeau 45

qui nous mit dans le lit nous eût mis au tombeau ! 46

SOPHONISBE

Ha ! Sire, plût aux dieux m'eussiez-vous écoutée ! 47

SYPHAX

Que me pourrais-tu dire, impudente, effrontée ? 48

SOPHONISBE

Ce qui m'exempterait de ces noms odieux. 49

SYPHAX

Oui, si j'étais perclus de l'esprit et des yeux, 50

oui, si je ne savais quelle est ton écriture. 51

Convaincs-moi toutefois d'erreur et d'imposture : 52

je serai satisfait quand tu te purgeras. 53

Fais-le donc si tu peux, et tu m'obligeras. 54

(Il lui montre la lettre)

Désavoueras-tu point ces honteux caractères, 55

complices et témoins de tes feux adultères ? 56

SOPHONISBE

Non, Sire, ils sont de moi, je ne le puis nier, 57

et n'ai pas entrepris de me justifier 58

par un trait effronté de visible impudence. 59

Il est vrai, j'ai failli, mais c'est par imprudence ; 60

c'est manque de conduite, et pour vous avoir tu 61

un généreux dessein que mon cœur avait eu, 62

dont ma bouche en effet vous devait rendre compte. 63

SYPHAX

Oh, dieux ! As-tu perdu le sens avec la honte ? 64

Ta faute, ce dis-tu, vient de m'avoir caché 65

le généreux dessein de commettre un pêché ! 66

Oh, réponse indiscrète autant comme insensée ! 67

Explique, explique mieux ta confuse pensée, 68

excuse ton offense au lieu de l'aggraver, 69

et ne te souille pas au lieu de te laver. 70

Songe à ce que tu dis, et que jamais oreille 71

n'ouït extravagance à la tienne pareille ; 72

remets donc ton esprit de sa chute étourdi. 73

SOPHONISBE

Vous prenez mal le sens des choses que je dis ; 74

je veux dire, Seigneur, afin que je m'explique, 75

que jamais le flambeau d'un amour impudique, 76

quoi que vous en croyez, ne m'échauffa le sein, 77

et que j'avais écrit pour un autre dessein ; 78

c'est par où je prétends prouver mon innocence, 79

si votre Majesté m'en donne la licence. 80

SYPHAX

Parlez, parlez, Madame, et si vous le pouvez, 81

mettez votre innocence au point que vous devez. 82

C'est le plus grand plaisir que vous me sauriez faire, 83

mais qu'avecque raison j'ai crainte du contraire ! 84

SOPHONISBE

Sire, vous voyez trop à quelle extrémité 85

les armes des romains vous ont précipité : 86

votre Empire perdu, votre ville assiégée, 87

et l'armée ennemie à nos portes logée ; 88

de nos meilleurs soldats les courages faillis, 89

nos dehors emportés, nos remparts assaillis, 90

et qu'il n'est quasi plus en la puissance humaine 91

de repousser de nous l'insolence romaine. 92

Moi, qui carthaginoise, et vrai sang d'Asdrubal, 93

n'ai jamais reconnu ni craint un pire mal 94

que celui dont le sort affligerait ma vie 95

si ce peuple odieux la tenait asservie. 96

J'ai cru qu'il serait bon de m'acquérir de loin 97

un bras qui conservât ma franchise au besoin ; 98

c'est pourquoi j'écrivais au prince Massinisse, 99

sous une feinte amour couvrant mon artifice. 100

Et pour vous mieux prouver la chose comme elle est, 101

que votre Majesté regarde, s'il lui plaît, 102

que méprisant la fleur des princes d'Italie, 103

et le grand Scipion, et le sage Lélie, 104

j'ai voulu m'asseurer de l'assistance d'un 105

à qui le nom libyque avec nous fût commun. 106

Voilà, Sire, en deux mots la cause véritable 107

de l'erreur qui me rend apparemment coupable ; 108

mais les dieux, après tout, que je prends à témoins, 109

savent bien, en effet, que je ne suis rien moins. 110

SYPHAX

Crois plutôt que ces dieux, ennemis des parjures, 111

vengeront en ceci nos communes injures, 112

et qu'un jour déjà proche ils puniront sur toi 113

le mépris que ton cœur a fait d'eux et de moi. 114

Je te tiens si tu veux innocente et pudique, 115

mais tu te souviendras qu'un esprit prophétique 116

t'annonce par ma voix qu'un succès malheureux 117

doit suivre de bien près tes desseins amoureux. 118

C'est la seule raison qui peut faire à cette heure 119

que sans punition ton offense demeure, 120

aimant mieux que le Ciel m'en fasse la raison, 121

que si je la tirais du fer ou du poison. 122

SOPHONISBE

Quoi donc, votre soupçon rejette mes excuses ? 123

Oh, dieux ! 124

SYPHAX

Déguise mieux tes inutiles ruses

de qui le faux éclat ne saurait m'éblouir. 125

Adieu, je ne veux plus ni te voir ni t'ouir ; 126

va-t'en, va, que sur toi ma colère n'éclate, 127

femme sans foi, sans cœur, et sur toutes ingrate. 128

(Elle rentre)

Va répandre plus loin tes infidèles pleurs, 129

et me laisse tout seul avecque mes douleurs. 130

(Il demeure seul)

Oh, Ciel ! Pouvais-tu mieux me témoigner ta haine 131

qu'en mettant dans mon lit cette impudique Hélène, 132

ou plutôt cette peste et ce fatal tison, 133

de qui déjà la flamme embrase ma maison ? 134

Quel roi, sans cette horreur de la foi conjugale, 135

aurait une fortune à ma fortune égale ? 136

Soit maudit à jamais le lieu, l'heure et le jour 137

que son aspect charmeur me donna de l'amour ! 138

Quand j'aurais en un jour trois batailles perdues, 139

et cent places de marque aux ennemis rendues, 140

j'eusse encor moins perdu, qu'alors que sa beauté 141

me fit perdre le sens avec la liberté. 142

Depuis que cette tache eut obscurci ma vie, 143

la mauvaise fortune a ma faute suivie. 144

Il n'est point de malheur qui ne m'ait accueilli, 145

et bien plus que mon corps mon esprit a vieilli ; 146

depuis, mon jugement a bien moins de lumière, 147

et semble être déchu de sa force première. 148

Tout ce que j'entreprends me succède à rebours, 149

soit manque de bonheur, ou manque de discours. 150

Oh, trois et quatre fois malheureux hyménée 151

qui rend de mes vieux ans la course infortunée ! 152

SCÈNE II

PHILON

Général de Syphax Sire, l'on n'attend plus que votre Majesté, 153

pour charger Massinisse au combat apprêté. 154

Déjà ses légions, de trop d'heur insolentes, 155

ont tiré loin du camp leurs enseignes volantes, 156

et vos gens, hors la ville en bataille rangés, 157

jurent de n'y rentrer que vainqueurs et vengés. 158

Tandis que leurs esprits la vengeance respirent, 159

il les faudrait mener au combat qu'ils désirent, 160

de peur qu'à différer ils ne perdent sans fruit 161

cette bouillante ardeur que la victoire suit. 162

SYPHAX

Allons, et plaise aux dieux qu'un trépas honorable 163

me délivre bientôt d'un sort si déplorable. 164

PHILON

Quoi, Sire ? Et depuis quand votre cœur abattu 165

laisse-t-il au malheur accabler sa vertu ? 166

D'où vient qu'en vos discours, et sur votre visage, 167

on remarque les traits d'un sinistre présage ? 168

Vous n'êtes pas encore si maltraité du sort 169

que vous soyez réduit à désirer la mort, 170

et quoique jusqu'ici la Fortune contraire 171

nous ait fait tout du pis qu'elle nous pouvait faire, 172

si faut-il espérer que sa légèreté 173

la fera revenir à votre Majesté. 174

SYPHAX

Ha ! Philon, souviens-toi que la Fortune est femme, 175

et que de quelque ardeur que Syphax la réclame, 176

elle est pour Massinisse, et qu'elle aimera mieux 177

suivre un jeune empereur qu'un autre déjà vieux ; 178

mais que ce n'est pas là le sujet de ma crainte, 179

ni de l'extrême deuil dont mon âme est atteinte ! 180

Ma vie est bien soumise à de pires dangers, 181

et tous mes ennemis ne sont pas étrangers. 182

PHILON

Comment, Sire, quelqu'un entre vos domestiques 183

a-t-il fait contre vous d'infidèles pratiques ? 184

SYPHAX

Oui, je suis odieux à ceux de ma maison 185

qui me devraient chérir avec plus de raison. 186

PHILON

Il faut donc dans leur sang, avecque promptitude, 187

noyer leur perfidie et leur ingratitude ; 188

le secret de l'affaire est de les prévenir 189

et votre eté consiste à les punir. 190

Mais qui sont ces ingrats, ces courages perfides, 191

qui peuvent concevoir des pensers homicides, 192

pour le plus digne roi qui soit en l'univers, 193

et que ne les perd-on, puisqu'ils sont découverts ? 194

SYPHAX

Pour ce qu'en les perdant, je me perdrais moi-même, 195

qui tous traîtres qu'ils sont les excuse et les aime. 196

C'est en quoi ma fortune est digne de pitié, 197

d'avoir encor pour elle un reste d'amitié, 198

au lieu de la punir de mépris et de haine. 199

PHILON

Pour elle ? 200

SYPHAX

Oui, cher Philon, je parle de la Reine,

et je veux bien confier à ton esprit discret 201

un malheur que je tiens pour tout autre secret. 202

J'ai des preuves en main qui te feront paraître 203

que si je suis troublé, j'ai bien sujet de l'être, 204

et que la peur qu'imprime un ennemi vainqueur 205

n'est pas ce qui m'abat le visage et le cœur. 206

Vois ce papier honteux, et par son écriture, 207

apprends à même temps et plains mon aventure. 208

(Il lit)

(Lettre de Sophonisbe a Massinisse)

« Voyez à quel malheur mon destin est soumis. 209

Le bruit de vos vertus et de votre vaillance 210

me contraint aujourd'hui d'aimer mes ennemis, 211

d'un sentiment plus fort que n'est la bienveillance. » 212

Eh bien, aurais-tu cru que sous tant de beauté 213

logeât tant de malice et de déloyauté ? 214

PHILON

Certes, les dieux encore n'ont point fait de courage 215

qui soit inébranlable aux coups de cet orage, 216

et c'est avec raison que le vôtre aujourd'hui, 217

pour un si grand malheur montre un si grand ennui. 218

Mais, Sire, il faut penser que c'est aux grandes âmes 219

à souffrir les grands maux, et que femmes sont femmes ; 220

courons remédier d'un courage constant 221

au danger le plus proche et le plus important. 222

Songez qu'en détruisant la puissance romaine, 223

vous détruisez aussi les desseins de la Reine ; 224

qu'il est bon cependant d'observer de plus près, 225

par des yeux vigilants qu'on y peut mettre exprès. 226

SYPHAX

Allons, Philon, allons où le destin m'appelle, 227

et que ma mort contente une épouse infidèle. 228

Cependant, Massinisse... 229

PHILON

Oh, dieux, il a blêmi.

SYPHAX

... pour te faire un présent digne d'un ennemi, 230

et te souhaiter pis que le fer ni la flamme, 231

je te souhaite encore Sophonisbe pour femme. 232

SCÈNE III

(SOPHONISBE ET PHÉNICE)

SOPHONISBE

Ah ! Phénice, il est vrai qu'il a manqué de foi, 233

qu'il a remis ma lettre entre les mains du Roi, 234

et que son imprudence... 235

PHÉNICE

Asseurez-vous, Madame,

que l'eunuque en ceci n'est point digne de blâme, 236

et qu'il ne vous manqua ni de foi, ni d'esprit, 237

ni de constance même, alors qu'on le surprit. 238

Ne soupçonnez donc plus sa franchise éprouvée, 239

et sachez comme quoi la chose est arrivée. 240

Déjà ce malheureux, sans nuls empêchements, 241

était prêt à sortir de nos retranchements, 242

et d'un camp endormi se couler dans un autre, 243

quand son propre malheur, aussi bien que le vôtre, 244

sur la pointe du jour le fit tomber ès mains 245

d'un escadron errant de chevaux africains, 246

qui comme fugitif entre eux le dépouillèrent, 247

et si soigneusement à l'envi le fouillèrent ; 248

que l'un d'eux aperçut le papier attaché 249

dans le bord de sa robe, où nous l'avions caché ; 250

et tous, pour profiter d'une telle aventure, 251

le rendirent au Roi, sans en faire ouverture. 252

Ainsi le pauvre Esilque à sa rage exposé 253

mérite d'être plaint, et non d'être accusé ; 254

voilà comme en effet la chose s'est passée. 255

SOPHONISBE

Cependant, Massinisse ignore ma pensée ; 256

ce glorieux vainqueur est encore à savoir 257

le mauvais traitement qu'il me fait recevoir. 258

Combien me va coûter l'amour que je lui garde, 259

et comme à son sujet mon honneur se hasarde ! 260

Dieux, que j'approcherais du comble de mes vœux, 261

s'il savait seulement le bien que je lui veux ! 262

J'éprouverais au moins, hors de l'incertitude, 263

ou sa reconnaissance, ou son ingratitude. 264

Phénice, pensez-vous que s'il connaissait bien 265

qu'il possède mon cœur, il me donnât le sien ? 266

Mes yeux à votre avis ont-ils assez de charmes 267

pour cet esprit nourri dans la fureur des armes ? 268

PHÉNICE

Que trop, que trop, Madame, et je ne doute pas 269

que ce jeune vainqueur ne cède à vos appas, 270

puisqu'on a vu Syphax en l'hiver de son âge 271

concevoir tant de feux pour un si beau visage, 272

lui de qui les cheveux ont blanchi sous l'armet, 273

à la suite du bien que la gloire promet. 274

Croyez asseurément que s'il vous avait vue 275

avec tous les attraits dont vous êtes pourvue, 276

il serait sans raison, s'il ne changeait un jour 277

les lauriers de la guerre aux myrtes de l'amour ; 278

si ce n'est qu'autre part sa franchise asservie 279

de toute autre amitié lui fît perdre l'envie ; 280

car à bien discourir, il n'est pas apparent 281

qu'il ait pu conserver un cœur indifférent, 282

parmi tant de beautés dont l'Espagne se vante. 283

SOPHONISBE

Oh, dieux ! Que ce soupçon me trouble et m'épouvante ! 284

Et que je souffrirais, si mon amour trompé, 285

treuvait en Massinisse un cœur préoccupé ! 286

Certes autant de fois que mon âme insensée 287

a voulu s'arrêter dessus cette pensée, 288

Nourrice, autant de fois j'ai changé de couleur, 289

et mes sens interdits ont montré ma douleur. 290

PHÉNICE

Mais, Madame, après tout cette amour découverte 291

cause visiblement votre honte et ma perte. 292

Le Roi témoigne assez par le bruit qu'il a fait 293

que toutes vos raisons ne l'ont pas satisfait, 294

et je crains qu'au retour du combat qui l'arrête 295

il ne fasse éclater la dernière tempête. 296

SOPHONISBE

Rien moins, je connais trop la puissance d'Amour 297

pour craindre que le Roi me fasse un mauvais tour ; 298

celle qu'il a pour moi ne lui saurait permettre 299

de me déshonorer sur une simple lettre ; 300

il a puni ma faute en me la reprochant, 301

et, s'il m'eût voulu perdre, il l'eût fait sur-le-champ. 302

C'est en quoi mon offense est plus blâmable encore 303

de tromper lâchement un mari qui m'adore, 304

mais un secret destin que je ne puis forcer, 305

contre ma volonté m'oblige à l'offenser. 306

Moi-même mille fois je me suis étonnée 307

et de ma passion, et de ma destinée. 308

Encore à ce matin je pleurais en rêvant 309

au malheur inconnu qui me va poursuivant ; 310

faisant réflexion sur mon erreur extrême, 311

je ne pouvais treuver que je fusse moi-même, 312

et que dans la rigueur d'un temps si malheureux, 313

je pusse concevoir des pensers amoureux. 314

Hélas, il paraît bien que l'Amour pour mes crimes 315

m'alluma dans le cœur ces feux illégitimes ! 316

Car enfin il arrive, ou souvent, ou toujours, 317

que l'aise et le repos engendrent les amours ; 318

mais qu'ils aient pris naissance au milieu des alarmes 319

et qu'ils aient allumé leurs flambeaux dans les larmes, 320

c'est bien un accident aussi prodigieux 321

que d'un sort non commun il est présagieux. 322

CORISBÉ

Madame, tout est prêt, et pour le sacrifice, 323

et pour le vœu public. 324

SOPHONISBE

Allons-y donc, Phénice,

et de peur de prier contre mon propre bien, 325

en adorant les dieux, ne leur demandons rien. 326

(Fin du premier acte)

Acte II

SCÈNE I

(SOPHONISBE, CORISBÉ, PHÉNICE)

PHÉNICE

Enfin toute la ville est dessus la muraille, 327

d'où, comme d'un théâtre, elle voit la bataille, 328

et votre Majesté, sans aller loin d'ici, 329

si c'était son plaisir la pourrait voir aussi. 330

SOPHONISBE

Non, j'ai trop de frayeur, et suis trop désolée 331

pour voir cette mortelle et douteuse mêlée 332

où Mars et la Fortune achèvent le destin 333

et du peuple africain, et du peuple latin. 334

Mais si vous souhaitez ce tragique spectacle, 335

pour le voir sans danger ainsi que sans obstacle, 336

rendez-vous au sommet de la plus haute tour, 337

d'où l'œil découvre à plein tous les champs d'alentour ; 338

et que de temps en temps l'une ou l'autre descende 339

pour m'asseurer toujours des maux que j'appréhende, 340

car quelque grand combat que Syphax ait rendu, 341

j'en espère si peu que je le tiens perdu : 342

tant nos communs desseins ont un malheur étrange. 343

CORISBÉ

Madame, en un moment la Fortune se change : 344

fait rire bien souvent ceux qu'elle a fait pleurer, 345

et soumet sa malice à qui peut l'endurer. 346

SOPHONISBE

Seule Oh, sagesse ! Oh, raison ! Adorables lumières, 347

rendez à mon esprit vos clartés coutumières, 348

et ne permettez pas que mon cœur endormi 349

fasse des vœux secrets pour son propre ennemi, 350

ni que mes passions aujourd'hui me réduisent 351

à vouloir le salut de ceux qui me détruisent. 352

Mais je réclame en vain cette faible raison, 353

puisque c'est un secours qui n'est plus de saison, 354

et qu'il faut obéir à ce dieu qui m'ordonne 355

de suivre les conseils que sa fureur me donne. 356

Je ne puis ignorer qu'à ce même moment 357

que je passe ma vie avec tant de tourment 358

ce jeune conquérant ne songe et ne travaille 359

à joindre ma couronne au gain d'une bataille, 360

et qu'il ne fût ravi de m'avoir en ses mains, 361

pour servir de trophée aux triomphes romains. 362

Cependant tant s'en faut que je brûle d'envie 363

de conserver ma gloire aux dépens de sa vie, 364

qu'il est très asseuré que je mourrais de deuil 365

si le glaive des miens l'avait mis au cercueil. 366

Oh, vous hommes vaillants, de qui les funérailles 367

se font dans la mêlée au pied de nos murailles, 368

et qui faisant bouclier et rempart de vos corps, 369

soutenez du romain les superbes efforts : 370

que vous employez mal cette valeur insigne, 371

pour un sujet ingrat, qui n'en fut jamais digne ! 372

À quoi tant de combats, si grands et si connus, 373

avec tant de valeur donnés et soutenus, 374

si bien loin d'obliger, votre courage offense 375

celle dont votre zèle entreprend la défense, 376

puisque son intérêt en amour converti 377

lui fait aimer le chef de contraire parti ? 378

Que vous sert de défendre avecque tant de peine 379

les portes et les tours qui couvrent votre reine, 380

si déjà l'insensée aime tant son vainqueur 381

que d'en porter l'image au milieu de son cœur ? 382

Que vous sert de défendre une place rendue, 383

en voulant conserver sa liberté perdue ? 384

Plutôt, braves sujets, armez-vous contre moi, 385

qui suis le plus mortel des ennemis du Roi, 386

et qui fais de mon cœur le temple et la retraite 387

de celui qui poursuit votre entière défaite. 388

Revenez du combat, ou vainqueurs ou vaincus, 389

m'accabler sous le faix de vos larges écus, 390

moi qui trahis mon nom, ma gloire, et ma patrie, 391

pour aimer Massinisse avec idolâtrie. 392

Oh, funeste rencontre ! Oh, malheureux moment 393

où le sort me fit voir ce visage charmant ! 394

Quel orgueil vers le Ciel ou quelle ingratitude 395

avait pu m'attirer un châtiment si rude ? 396

Quel crime envers l'Amour pouvais-je avoir commis, 397

qu'il a juré ma perte avec mes ennemis ? 398

Enfin si ma défaite importait à sa gloire, 399

il pouvait l'établir par une autre victoire, 400

mais qui ne connaît pas qu'en cette occasion 401

il la cherchait bien moins que ma confusion ? 402

Était-ce, Sophonisbe, un crime nécessaire, 403

d'aimer un Massinisse, un mortel adversaire, 404

un ami des romains, et de qui la valeur 405

donne les derniers coups à mon dernier malheur, 406

puisqu'en ce même instant que je plains et soupire, 407

peut-être que Syphax a perdu son Empire, 408

et que dans peu de temps... Mais voici de retour 409

mes filles sans couleur, qui viennent de la tour. 410

Leur crainte me fait peur ; n'importe, allons entendre 411

ce qu'il faut que je sache, et que je n'ose apprendre. 412

Eh bien, qu'avez-vous vu ? 413

CORISBÉ

Le plus rude combat

qui se verra jamais. 414

SOPHONISBE

Oh, dieux ! Le cœur me bat,

et m'annonce déjà que nous avons du pire. 415

PHÉNICE

C'est ce qu'asseurément nous ne saurions vous dire, 416

car outre que de soi la distance des lieux 417

montrait confusément les objets à nos yeux ; 418

c'est qu'un nuage épais de poudre et de fumée 419

nous empêchait de voir et l'une et l'autre armée. 420

Nous voyions seulement éclater dans les airs, 421

à travers la poussière, une suite d'éclairs 422

qui sortaient à longs traits de flammes ondoyantes, 423

de l'acier bien poli de leurs armes luisantes ; 424

parmi cela, des cris poussés de temps en temps, 425

mêlés et confondus aux coups des combattants, 426

de qui le bruit terrible, en frappant nos oreilles, 427

nous portait dans l'esprit des frayeurs nonpareilles. 428

CORISBÉ

Aussi, n'avons-nous pu, ma compagne ni moi, 429

soutenir plus longtemps ces matières d'effroi ; 430

c'est la raison pourquoi nous sommes descendues 431

et tremblantes d'horreur, et de craintes éperdues. 432

SOPHONISBE

Et le peuple ? 433

CORISBÉ

Le peuple ? Il est sur les remparts,

qui pousse vers le Ciel ses cris et ses regards, 434

autant pour témoigner sa foiblesse ordinaire 435

que pour encourager les nôtres à bien faire ; 436

et l'on en voit beaucoup, par des chemins divers, 437

aller faire leurs vœux dans les temples ouverts, 438

de manière que Cirte, en toute son enceinte, 439

n'est rien qu'un grand tableau de désordre et de crainte. 440

Mais après tant de maux, possible que les dieux 441

changeront aujourd'hui nos fortunes en mieux. 442

SOPHONISBE

Ha ! Corisbé, le sort a juré ma ruine, 443

et la puissance humaine a choqué la divine ; 444

les dieux, que mon bonheur a sans doute lassés, 445

ne sont pas satisfaits de mes malheurs passés, 446

et je m'ose moi-même à moi-même prédire 447

qu'ils me gardent encore quelque chose de pire. 448

Les songes que je fais depuis deux ou trois nuits 449

ne me présagent pas de vulgaires ennuis ; 450

et ce qui m'en asseure avec plus de science, 451

c'est que moi, qui bien loin de leur donner créance, 452

les ai toujours tenus ridicules, trompeurs, 453

et produits d'un amas de grossières vapeurs ; 454

je ne puis m'empêcher, si bien que je résiste, 455

de croire à ces derniers, qui n'ont rien que de triste. 456

PHÉNICE

Madame, volontiers nos seules passions 457

sans suite et sans dessein font ces impressions ; 458

et notre fantaisie en dormant s’imagine 459

suivant les qualités de l'humeur qui domine. 460

Si les pensers du jour sont remplis de souci, 461

les songes de la nuit seront fâcheux aussi. 462

Vraiment vous n'avez garde, en l'état où vous êtes, 463

de songer des festins, des danses et des fêtes : 464

votre esprit inquiet, triste, noir, soucieux, 465

ne vous produira pas des songes gracieux. 466

Ne redoutez donc plus ces monstres en peinture, 467

et ne présumez pas de voir votre aventure 468

dans ces miroirs obscurs, qui donnent, quoique faux, 469

aux crédules esprits de véritables maux. 470

Mais quelqu'un ce me semble a fait bruit à la porte. 471

Irai-je ouvrir ? 472

SOPHONISBE

Allez, c'est quelqu'un qui m'apporte

la nouvelle du bien ou du mal que j'attends. 473

SCÈNE II

CALIODORE

Messager Ha ! Phénice, le Roi ! 474

PHÉNICE

Dieux ! Qu'est-ce que j'entends ?

Mais de grâce, de peur de surprendre la Reine, 475

déguise-lui d'abord le sujet qui t'amène. 476

CALIODORE

Si ferai, si je puis ; mais j'appréhende bien 477

qu'un esprit pénétrant et clair comme est le sien 478

ne le découvre trop. 479

SOPHONISBE

Eh bien, Caliodore,

le destin de jadis nous poursuit-il encore ? 480

Et ce même malheur tant de fois éprouvé, 481

a-t-il à nos dépens le combat achevé ? 482

Parlez : si peu d'espoir de mon bonheur me reste 483

que je n'attends de vous qu'un message funeste. 484

CALIODORE

Madame, il est bien vrai que le Ciel en courroux 485

frappe encore aujourd'hui visiblement sur nous, 486

et qu'il est malaisé de vaincre la Fortune 487

quand elle veut montrer sa dernière rancune. 488

Certes jamais l'espoir de voir notre vertu 489

relever aujourd'hui votre Empire abattu 490

ne flatta notre armée avec plus d'apparence 491

et ne la fit combattre avec plus d'asseurance. 492

D'abord tout a fait jour aux merveilleux efforts 493

dont nous avons couvert la campagne de morts. 494

Deux fortes légions superbement armées, 495

et presque de tout temps à vaincre accoutumées, 496

n'ayant pu soutenir nos bataillons pressés, 497

ont tombé sur les leurs, qu'elles ont renversés ; 498

et se montrant alors à la peur accessibles, 499

ont perdu contre nous le titre d'invincibles. 500

À ce premier succès plus fort qu'auparavant 501

nous poussons hardiment nos armes plus avant ; 502

le Roi tout le premier, payant de sa personne, 503

nous conduit à leur camp que l'on nous abandonne, 504

par un combat si foible et si peu résolu 505

que nous pouvions juger qu'on l'avait bien voulu, 506

et que ce stratagème était un coup de maître, 507

comme l'événement le fit bientôt paraître. 508

Car au lieu d'achever l'ouvrage glorieux 509

qui devait couronner nos fronts victorieux, 510

le soldat en désordre imprudemment s'engage 511

tant à brûler le camp qu'à piller le bagage ; 512

et soûlant de butin son avare appétit, 513

ne sent pas que par là son ardeur s'alentit. 514

Sur cet amusement l'ennemi se rallie : 515

d'un côté Massinisse, et de l'autre Lélie, 516

sans nous donner loisir de reprendre nos rangs, 517

viennent fondre sur nous, comme deux fiers torrents. 518

SOPHONISBE

Que sert de me cacher le poignard qui me tue ? 519

Non, non, il faut mourir, la bataille est perdue. 520

CALIODORE

Vous l'avez dit, Madame, et c'est la vérité ; 521

même s'il faut tout dire à votre Majesté, 522

c'est que si les romains, comme il est trop à croire, 523

ménagent mieux que nous le fruit de leur victoire, 524

ils entreront dans Cirte aussi facilement 525

que s'ils n'y treuvaient pas un soldat seulement ; 526

le peuple épouvanté leur ouvrira les portes, 527

dès qu'il verra venir leurs premières cohortes. 528

SOPHONISBE

Le Roi par conséquent est mort, ou prisonnier ? 529

CALIODORE

De tous nos maux publics c'est ici le dernier : 530

il est vrai qu'en montrant sa valeur infinie, 531

ce prince malheureux a sa trame finie. 532

SOPHONISBE

Plutôt qu'il est heureux de n'avoir pas vécu 533

pour être à la merci de ceux qui l'ont vaincu. 534

Et qu'il est importun de conserver sa vie, 535

en un temps où la mort est si digne d'envie ! 536

PHÉNICE

Madame, en un malheur si grand et si pressant, 537

il faut faire paraître un esprit agissant, 538

et penser qu'en l'état où vous êtes réduite, 539

vous devez sur-le-champ vous résoudre à la fuite ; 540

en pareil accident les pleurs sont superflus, 541

et la perte du temps ne se répare plus. 542

SOPHONISBE

Bons dieux ! Quel bruit de peuple entremêlé de plaintes 543

replonge mon esprit en de nouvelles craintes ? 544

SCÈNE III

CALIODORE

Madame, attendez-moi, j'irai voir s'il vous plaît 545

d'où provient ce tumulte. 546

SOPHONISBE

Oui, sachez ce que c'est.

(Elle demeure seule, parlant a ses filles)

Oh, vous de mes travaux compagnes généreuses, 547

faut-il que mes malheurs vous rendent malheureuses ? 548

Et que l'affection que vous avez pour moi 549

mette votre disgrâce au point où je la vois ? 550

CORISBÉ

Hé ! Madame, plaignez votre seule infortune, 551

et souffrez qu'avec vous elle nous soit commune : 552

en cela seulement le sort nous fait plaisir, 553

et veut bien nous traiter selon notre désir. 554

Cette même rigueur du mal qui nous afflige, 555

en la souffrant pour vous, nous plaît et nous oblige ; 556

comme nous eûmes part à vos prospérités, 557

il faut bien nous sentir de vos adversités. 558

SOPHONISBE

Oh, miracle de foi, d’amour et de sagesse, 559

digne d’un autre sort et d’une autre maîtresse. 560

CALIODORE

Revenu Madame, il n’est plus temps ni de dissimuler 561

ni de vous taire un mal qui ne se peut celer. 562

La ville s’est rendue ou du moins se va rendre, 563

et de là vient le bruit que nous venons d’entendre. 564

Massinisse en personne est devant nos remparts 565

où chacun pour le voir accourt de toutes parts. 566

SOPHONISBE

Il faut donc à mon aide appelant mon courage, 567

éviter par la mort la honte du servage. 568

Sus donc, qui de vous trois me prêtera la main, 569

qui de vous au besoin sera le plus humain ? 570

Toi, fidèle sujet, si ma chute certaine 571

me laisse encor sur toi la qualité de reine, 572

emploie ton épée à cet acte d'amour, 573

puisque c'est m'aimer bien que me priver du jour. 574

Dépêche, et n'attends pas que Rome ait l'avantage 575

de triompher en moi de l'honneur de Carthage. 576

CALIODORE

Pour tels commandements mon cœur a protesté 577

de n'obéir jamais à votre Majesté. 578

SOPHONISBE

Hélas ! De quel endroit espérer du remède, 579

si les miens aujourd'hui me refusent leur aide ? 580

PHÉNICE

Comme on ne doute point qu'un mal désespéré 581

n'ait toujours en la mort un remède asseuré, 582

ce remède est aussi le dernier qu'on essaie, 583

et qu'on doit appliquer à la dernière plaie. 584

Pour moi je suis d'avis qu'oubliant le trépas 585

vous tiriez du secours de vos propres appas. 586

Vous n'aurez pas besoin de beaucoup d'artifice 587

pour vous rendre agréable aux yeux de Massinisse : 588

essayez de gagner son inclination. 589

SOPHONISBE

Plût aux dieux ! 590

PHÉNICE

Il est jeune, et d'une nation

qui par toute l'Afrique est la plus renommée 591

pour aimer aussitôt et vouloir être aimée. 592

De grâce, au nom des dieux, essayez le pouvoir 593

que sur un cœur numide un bel œil doit avoir, 594

et donnez cette épreuve à nos communes larmes. 595

SOPHONISBE

Je n'attends rien du tout du côté de mes charmes. 596

Ce remède, Phénice, est ridicule et vain ; 597

il vaut mieux se servir de celui de la main 598

et d'un coup généreux, digne de mon courage, 599

me jeter dans le port en dépit de l'orage. 600

Mais pour vous contenter, je me force, et veux bien 601

faire une lâcheté qui ne serve de rien. 602

(Fin du 2 acte)

Acte III

SCÈNE I

MASSINISSE

Grâce aux dieux, cette insigne et dernière victoire 603

me rend tous les rayons de ma première gloire. 604

Il est mort ce barbare et lâche usurpateur 605

qui de tant de combats fut l'objet et l'auteur. 606

Le Ciel par sa ruine a fait voir à la terre 607

qu'un succès malheureux suit une injuste guerre. 608

Oh, vous à qui je dois la fortune et l'honneur, 609

instruments et témoins de mon dernier bonheur : 610

croyez, chers compagnons, dont les armes prospères 611

m'ont ouvert le chemin au trône de mes pères, 612

que par vos longs travaux mon repos rétabli 613

n'est pas dans mon estime un bien digne d'oubli. 614

Je sais trop quel salaire exigent vos services, 615

et que l'ingratitude est le plus noir des vices, 616

mais il nous reste encore à faire une action 617

qui conduise ma gloire à sa perfection. 618

PHILIP

Magnanime Empereur, disposez de nos vies, 619

et si vous concevez de plus hautes envies, 620

si l'État de Syphax ne vous contente pas, 621

poussez vos vœux plus outre, et nous suivrons vos pas. 622

Sous l'aveu du Sénat vous pouvez entreprendre 623

de nous mener plus loin que ne fut Alexandre. 624

Vous possédez l'amour de quatre légions, 625

qui vous peuvent donner autant de régions, 626

et qui ne cèdent pas à ces vieilles phalanges, 627

qui virent tant de mers et de terres étranges. 628

MASSINISSE

Je ne refuse pas, invincibles romains, 629

ni ces cœurs généreux, ni ces puissantes mains, 630

qui par tout l'univers, quand les causes sont bonnes, 631

ôtent comme il leur plaît et donnent les couronnes. 632

Je sais que vous m'aimez et que votre amitié 633

établit ma puissance, et l'accroît de moitié ; 634

enfin que vous pourriez, si vous le vouliez faire, 635

rendre toute l'Afrique à mes vœux tributaire. 636

Mais ces bons mouvements que vous avez pour moi 637

se doivent réserver pour un meilleur emploi 638

et pour l'achèvement d'une plus grande chose, 639

que celle que je veux, et que je vous propose. 640

PHILIP

Commandez seulement, et dites ce qu'il faut. 641

MASSINISSE

Allez droit au palais, et l'emportez d'assaut, 642

s'il est vrai, comme on dit, qu'il fasse résistance ; 643

non que de soi le lieu soit de telle importance 644

qu'il faille absolument sans attendre à demain, 645

au prix de notre sang l'avoir à coups de main. 646

Mais c'est que Sophonisbe, à l'extrême réduite, 647

s'y trouve enveloppée avec toute sa suite. 648

Or je crains qu'attendant jusqu'à demain matin 649

cette longueur ne nuise à l'Empire latin ; 650

car si cette africaine, aussi fine que belle, 651

emploie à se sauver quelque ruse nouvelle, 652

il a toujours en elle un puissant ennemi, 653

et nous n'avons gagné ni vaincu qu'à demi ; 654

outre que cette reine, en beautés non pareille, 655

doit de notre triomphe accomplir la merveille, 656

qui sans cet ornement sera défectueux, 657

et rendra moins brillants vos actes vertueux. 658

Allons donc de ce pas attaquer cette place, 659

que défend une foible et lâche populace ; 660

que s'il faut l'emporter par un sanglant moyen, 661

séparez le soldat d'avec le citoyen, 662

épargnez, s'il se peut, ces peu vaillantes âmes, 663

et surtout respectez la princesse et ses femmes ; 664

et qu'en faveur du sexe, ou de la qualité, 665

on ne fasse à pas une aucune indignité. 666

SCÈNE II

(SOPHONISBE, PHÉNICE, CORISBÉ)

SOPHONISBE

Phénice, encore un coup, tandis qu'il m'est loisible 667

que j'applique à mes maux un remède infaillible, 668

celui que je propose, outre qu'il est honteux, 669

ne promet qu'un effet extrêmement douteux ; 670

le pouvoir de mes yeux, s'il faut que je le tente, 671

vaut moins que le secours que ma main me présente ; 672

c'est le plus prompt de tous, comme le plus certain, 673

et le plus digne aussi d'un courage hautain. 674

Un seul coup de poignard épuisera mes veines, 675

et presque sans douleur achèvera mes peines. 676

Ah ! Que déjà sans vous j'aurais bien évité 677

la honte et le malheur de la captivité ! 678

PHÉNICE

Donnez-vous, s'il vous plaît, un peu de patience, 679

et de votre beauté faites expérience, 680

sachez ce qu'elle vaut, et ce que vous pouvez. 681

Mais comment le savoir, si vous ne l'éprouvez ? 682

CORISBÉ

De fait la défiance où Madame se treuve, 683

ne peut venir d'ailleurs que d'un manque d'épreuve. 684

SOPHONISBE

Corisbé, prenez garde à l'état où je suis, 685

et par là, comme moi, voyez ce que je puis. 686

Quand hier j'aurais été la vivante peinture 687

des plus rares beautés qu'on voit en la nature, 688

le moyen que mes yeux conservent aujourd'hui, 689

une extrême beauté sous un extrême ennui ? 690

Et n'ayant plus en moi que des attraits vulgaires, 691

ils ne toucheraient point, ou ne toucheraient guère, 692

de sorte qu'après tout je conclus qu'il vaut mieux 693

essayer le secours de la main que des yeux. 694

CORISBÉ

Madame, si vos yeux n'ont pas assez d'amorce, 695

vos mains au pis aller auront assez de force 696

pour vous faire sentir la pointe d'un poignard. 697

SOPHONISBE

Mais peut-être qu'alors je le voudrai trop tard, 698

et que je n'aurai pas un glaive qui me tue. 699

PHÉNICE

Ce que le fer ne peut la douleur l'effectue. 700

Tant de chemins divers conduisent au trépas 701

que qui n'en treuve point veut bien n'en treuver pas ; 702

il faut donc, s'il vous plaît, vous résoudre à la vie, 703

et ravir la franchise à qui vous l'a ravie. 704

Pour moi je ne vois point qu'à votre seul aspect 705

il ne brûle d'amour et tremble de respect, 706

et qu'à son jugement vous n'emportiez la pomme 707

sur toutes les beautés de Capoue et de Rome. 708

Au reste la douleur ne vous a point éteint 709

ni la clarté des yeux, ni la beauté du teint ; 710

vos pleurs vous ont lavée, et vous êtes de celles 711

qu'un air triste et dolent rend encore plus belles. 712

Vos regards languissants font naître la pitié 713

que l'amour suit parfois, et toujours l'amitié, 714

n'étant rien de pareil aux effets admirables 715

que font dans les beaux cœurs des beautés misérables. 716

Croyez que Massinisse est un vivant rocher 717

si vos perfections ne le peuvent toucher, 718

et qu'il est plus cruel qu'un tigre d'Hyrcanie 719

s'il exerce envers vous la moindre tyrannie. 720

SCÈNE III

CALIODORE

Survenant Madame, Massinisse est dans la grande cour, 721

qu'on prendrait pour un temple où tout le monde accourt, 722

tant ses soins d'empêcher le désordre et l'outrage 723

des plus épouvantés asseurent le courage, 724

au reste si bénin que votre Majesté 725

doit beaucoup espérer de son humanité. 726

Mais le degré royal retentit, ce me semble, 727

d'un grand bruit de boucliers. 728

SOPHONISBE

Ah ! Phénice, je tremble.

PHÉNICE

C'est pourtant maintenant qu'il se faut asseurer, 729

et lui tirer des traits qu'il ne puisse parer. 730

Sitôt qu'il entrera, faites-lui la harangue 731

que la nécessité vous mettra sur la langue, 732

et dont les doux regards et les soupirs fréquents 733

fassent les plus beaux traits, et les plus éloquents. 734

Au reste un jeune esprit facilement s'engage 735

par la douceur des yeux, du geste et du langage. 736

Que votre Majesté ne refuse donc pas 737

d'attaquer son vainqueur avec tous ses appas. 738

(Vœu de Sophonisbe a l'Amour)

[SOPHONISBE]

Voici, puissant Amour, un sujet assez ample 739

pour laisser de ta force un mémorable exemple. 740

Entreprends ce miracle, afin que les mortels 741

de soupirs et d'encens échauffent tes autels ; 742

fais donc, et je te voue un temple magnifique, 743

comme au restaurateur des affaires d'Afrique. 744

SCÈNE IV

(MASSINISSE, SOPHONISBE, PHÉNICE, CORISBÉ)

MASSINISSE

Entrant avec ses soldats Soldats, attendez-moi, n'entrez pas plus avant ; 745

la majesté du lieu ne veut point de suivant. 746

Autant que sa douleur sa beauté nous la montre, 747

qui d'un pas triste et lent nous vient à la rencontre. 748

(Harangue de Massinisse)

Madame, je sais bien que c'est renouveler 749

ou croître vos ennuis que de vous en parler, 750

et qu'il me siérait mieux d'avoir la bouche close 751

que de vous consoler du mal que je vous cause. 752

Mais vos dieux et les miens, à qui rien n'est segret, 753

savent qu'en vous perdant je vous perds à regret, 754

et qu'en quelque façon mon bonheur m'importune, 755

pour ce qu'il ne me vient que de votre infortune. 756

Mais puisque le destin, pour montrer qu'il vous hait, 757

n'a pas laissé la chose au gré de mon souhait, 758

trouvez bon que mon cœur vous jure par ma bouche 759

que très sensiblement votre douleur le touche, 760

et qu'il diminuerait et vos maux et vos soins 761

si pour y prendre part il vous en restait moins. 762

Ne m'étant pas permis d'empêcher vos misères, 763

je ferai pour le moins qu'elles vous soient légères ; 764

et si je ne le puis, j'aurai soin en tout cas 765

que de nombreux malheurs ne les aggravent pas, 766

et qu'on vous traite en reine, et non pas en captive. 767

Rendez donc l'asseurance à votre âme craintive, 768

et que votre douleur se dispose à songer 769

en quoi les miens ou moi la pouvons soulager. 770

(Réponse de Sophonisbe)

[SOPHONISBE]

C'est bien très justement, oh, vainqueur magnanime, 771

que le monde est rempli du bruit de votre estime ; 772

vos rares qualités m'apprennent la raison 773

du malheur obstiné qui suit notre maison. 774

Leur éclat est si grand que la Fortune même, 775

tout aveugle qu'elle est, les connaît et les aime, 776

et vous favorisant, agit si sagement 777

qu'elle montre en cela qu'elle a du jugement. 778

Mais pour le juste prix d'une vertu si haute, 779

si par de plus grands biens que ceux qu'elle nous ôte 780

l'inconstante n'ajoute à vos prospérités, 781

vous avez beaucoup moins que vous ne méritez. 782

Assez de conquérants à force de puissance 783

rangent les nations à leur obéissance ; 784

mais fort peu savent l'art de vaincre les esprits 785

et de bien mériter le sceptre qu'ils ont pris. 786

Il n'appartient qu'à vous de faire l'un et l'autre, 787

c'est la propre vertu d'un cœur comme le vôtre ; 788

même c'est un destin, que les rois ennemis 789

sont d'abord odieux à ceux qu'ils ont soumis, 790

où votre courtoisie, oh, vainqueur débonnaire, 791

fait un miracle en moi qui n'est pas ordinaire. 792

Tant s'en faut que votre heur m'oblige à murmurer, 793

que je demande aux dieux de le faire durer, 794

et vous n'aurez jamais une grandeur parfaite 795

que lorsque vous aurez ce que je vous souhaite. 796

Les présents que le sort vous fait à mes dépens 797

ne sont pas le sujet des pleurs que je répands ; 798

je vois votre bonheur sans haine et sans envie, 799

et je plains seulement le malheur de ma vie, 800

qui m'est d'autant plus dur que m'ayant tout ôté, 801

espérance, repos, fortune, liberté, 802

pour faire de tout point mon destin pitoyable, 803

il m'ôte le moyen de me rendre croyable. 804

Dans la condition du temps où je me vois, 805

je vous serai suspecte, ou peu digne de foi. 806

Mais n'ayant quasi plus qu'espérer et que craindre, 807

il me siérait fort mal de flatter ou de feindre ; 808

et je me haïrais, si j'avais racheté 809

l'Empire de Syphax par une lâcheté. 810

PHÉNICE

Ma compagne, il se prend. 811

MASSINISSE

Oh, dieux ! que de merveilles

enchantent à la fois mes yeux et mes oreilles ! 812

Certes jamais esprit n'eut un plaisir si doux 813

que celui que je sens d'être estimé de vous. 814

Mars n'a point de lauriers dont la gloire me touche, 815

au prix d'être loué d'une si belle bouche ; 816

mais je n'aurai jamais qu'un bonheur imparfait 817

si votre compliment n'est suivi de l'effet, 818

si vous ne témoignez estimer Massinisse 819

en lui donnant sujet de vous rendre service. 820

Commandez donc, Madame, éprouvez aujourd'hui 821

le pouvoir absolu que vous avez sur lui, 822

et tout malheur le suive au cas qu'il ne vous serve, 823

aux choses qu'il pourra, sans feinte et sans réserve. 824

SOPHONISBE

Grand Roi, puisqu'il vous faut un sujet malheureux 825

où pouvoir exercer vos actes généreux, 826

pour ne me rendre pas votre grâce inutile, 827

je ne vous ferai point de requête incivile. 828

PHÉNICE

La victoire est à nous, ou je n’y connais rien. 829

SOPHONISBE

Non, je ne veux de vous ni puissance ni bien ; 830

je ne demande pas à vos mains libérales 831

ni mon sceptre perdu, ni ses pompes royales ; 832

car j'atteste les dieux que quand je les aurais, 833

avec l'âme et le cœur je vous les donnerais ; 834

mais si le sentiment de la misère humaine 835

vous fait avoir pitié d'une dolente reine, 836

naguère l'ornement de sa condition 837

et maintenant l'objet de la compassion, 838

donnez-moi l'un des deux : ou que jamais le Tibre 839

ne me reçoive esclave, ou que je meure libre. 840

Nous vous en conjurons, mes disgrâces et moi, 841

par le nom africain, par le titre de roi, 842

de qui la majesté de tout temps sacre-sainte 843

souffrirait en ma honte une publique atteinte ; 844

par les sceptres que j'eus, par ceux que vous avez, 845

par ces sacrés genoux de mes larmes lavés, 846

par ces vaillantes mains toujours victorieuses, 847

bref par vos actions en tout si glorieuses. 848

MASSINISSE

Dieux ! Faut-il qu'un vainqueur expire sous les coups 849

de ceux qu'il a vaincus ? Madame, levez-vous. 850

PHÉNICE

La victoire est à nous, ou je n'y connais rien. 851

SOPHONISBE

Non, Seigneur, que mes pleurs n'obtiennent ma demande. 852

MASSINISSE

Vous obtenez encore une chose plus grande : 853

c'est un cœur que beauté n'a jamais asservi, 854

et que présentement la vôtre m'a ravi. 855

SOPHONISBE

En l'état où je suis, il faut bien que j'endure 856

l'outrageuse rigueur de votre procédure : 857

mais sachez que jamais un généreux vainqueur 858

n'affligea son vaincu d'un langage moqueur. 859

MASSINISSE

Ah ! Madame, perdez cette injuste créance 860

qui dans sa fausseté me nuit et vous offense ; 861

jugez mieux des respects qu'un prince doit avoir, 862

et dans votre beauté voyez votre pouvoir. 863

Trop de gloire pour moi se trouve en ma défaite 864

pour la désavouer et la tenir secrète. 865

Vantez-vous d'avoir fait avec vos seuls regards 866

ce que n'ont jamais pu ni les feux, ni les dards ; 867

il est vrai, j'affranchis une reine captive, 868

mais de la liberté moi-même je me prive ; 869

mes transports violents, et mes soupirs non feints, 870

vous découvrent assez le mal dont je me plains. 871

SOPHONISBE

Certes ma vanité serait trop ridicule, 872

ou j'aurais un esprit extrêmement crédule, 873

si je m'imaginais qu'en l'état où je suis, 874

captive, abandonnée, au milieu des ennuis, 875

le cœur gros de soupirs, et les yeux pleins de larmes, 876

je conservasse encore des beautés et des charmes 877

capables d'exciter une ardente amitié. 878

MASSINISSE

Il est vrai que d'abord j'ai senti la pitié, 879

mais comme le soleil suit les pas de l'aurore, 880

l'Amour qui l'a suivie, et qui la suit encore, 881

a fait en un instant dans mon cœur embrasé 882

le plus grand changement qu'il ait jamais causé. 883

SOPHONISBE

Il est trop violent pour être de durée. 884

MASSINISSE

Oui, car en peu de temps la mort m'est asseurée 885

si vous ne consolez d'un traitement plus doux 886

celui qui désormais ne peut vivre sans vous. 887

MASSINISSE

Donnez-moi l'un des deux, la mort, ou votre grâce. 888

Nous vous en conjurons, mes passions et moi, 889

non par la dignité de vainqueur et de roi, 890

puisque Amour me fait perdre et l'un et l'autre titre, 891

mais par mon triste sort, dont vous êtes l'arbitre, 892

par mon sang enflammé, par mes soupirs brûlants, 893

mes transports, mes désirs, si prompts, si violents ; 894

par vos regards, ces traits de lumière et de flamme, 895

dont j'ai senti les coups au plus profond de l'âme ; 896

et par ces noirs tyrans dont j'adore les lois, 897

ces vainqueurs des vainqueurs, vos yeux, maîtres des rois ; 898

enfin par la raison que vous m'avez ôtée. 899

Rendez-moi la pitié que je vous ai prêtée, 900

ou s'il faut dans mon sang noyer votre courroux, 901

que ce fer par vos mains m'immole à vos genoux, 902

victime infortunée et d'amour et de haine. 903

SOPHONISBE

Votre mort au contraire augmenterait ma peine ; 904

mais plaignez, oh, grand Roi, votre sort et le mien, 905

qui par nécessité rend le mal pour le bien ; 906

je vous plains de souffrir, et moi je suis à plaindre 907

d'allumer un brasier que je ne puis éteindre. 908

MASSINISSE

Quand on n'a point de cœur, ou qu'il est endurci... 909

SOPHONISBE

C'est pour en avoir trop que je vous parle ainsi. 910

MASSINISSE

Ce discours cache un sens que je ne puis entendre. 911

SOPHONISBE

Ce discours toutefois est facile à comprendre : 912

le déplorable état de ma condition 913

m'empêche de répondre à votre affection ; 914

la veuve de Syphax est trop infortunée 915

pour avoir Massinisse en second hyménée, 916

et son cœur généreux formé d'un trop bon sang 917

pour faire une action indigne de son rang ; 918

car enfin la Fortune avec toute sa rage 919

CORISBÉ

Comme de plus en plus cet esprit s'embarrasse ! 920

m'a bien ôté le sceptre, et non pas le courage. 921

Je sais qu'usant des droits de maître et de vainqueur, 922

vous pouvez me traiter avec toute rigueur, 923

mais j'ai cru jusqu'ici que votre âme est trop haute 924

pour le simple penser d'une si lâche faute. 925

MASSINISSE

Croyez-le encor, Madame, et sachez qu'en ce point 926

votre créance et moi ne vous tromperons point. 927

Donc pour vous faire voir que c'est la belle voie 928

par où je veux monter au comble de ma joie, 929

puisque Syphax n'est plus, il ne tiendra qu'à vous 930

d'avoir en Massinisse un légitime époux. 931

SOPHONISBE

Quelles reines au monde en beautés si parfaites 932

ont jamais mérité l'honneur que vous me faites ? 933

Oh, merveilleux excès de grâce et de bonheur 934

qui met une captive au lit de son seigneur ! 935

MASSINISSE

Puisque vous me rendez le plus heureux des hommes 936

ma violente ardeur, et le temps où nous sommes, 937

ne me permettent pas de beaucoup différer 938

un bien le plus parfait qu'on saurait espérer. 939

C'est pourquoi treuvez bon qu'en la forme ordinaire 940

le flambeau d'hyménée aujourd'hui nous éclaire 941

tant pour hâter le temps d'un bien qui m'est si cher 942

que pour d'autres raisons qui pourraient l'empêcher 943

et que pour le présent il faut que je vous taise. 944

Cependant permettez que je prenne à mon aise 945

un honnête baiser, pour gage de la foi 946

que le dieu conjugal veut de vous et de moi. 947

(Il la baise)

Oh, transports ! Oh, baiser de nectar et de flamme ! 948

À quel ravissement élèves-tu mon âme ! 949

Madame, s'il vous plaît, j'irai voir mes soldats 950

et les ordres donnés, je reviens sur mes pas. 951

Adieu, vous voyez trop en mon visage blême 952

que m'arracher de vous, c'est m'ôter à moi-même. 953

(Il s'en va)

SOPHONISBE

Oh, miracle d'amour à nul autre pareil ! 954

PHÉNICE

Peut-être une autre fois vous suivrez mon conseil ? 955

SOPHONISBE

Ah ! Phénice, il est vrai qu'une telle merveille 956

fait que très justement je doute que je veille, 957

et qu'un songe trompeur n'abuse mes esprits. 958

PHÉNICE

Madame, le numide est tellement épris, 959

son brasier est si grand, qu'il ne vous faut pas craindre 960

que rien que le trépas ait pouvoir de l'éteindre. 961

Cependant en ceci la prudence des dieux 962

contre nos sentiments a fait tout pour le mieux. 963

S'il avait aujourd'hui votre lettre reçue, 964

vos desseins n'auraient pas une si bonne issue ; 965

s'il savait seulement que vous l'avez chéri, 966

vous l'auriez pour amant plutôt que pour mari. 967

Croyez asseurément que votre modestie 968

fait de sa passion la meilleure partie. 969

C'est pourquoi tenez bon, et ne relâchez point, 970

que l'ouvrage entrepris ne soit au dernier point. 971

Après, quand vous serez sa véritable femme, 972

vous pourrez lui montrer votre première flamme, 973

afin qu'il vous chérisse avecque plus d'ardeur, 974

voyant que vous l'aimez, et non pas sa grandeur. 975

Allons donc achever les apprêts nécessaires 976

au rétablissement du bien de vos affaires. 977

Mais quel sujet, Madame, avez-vous de rêver ? 978

SOPHONISBE

Phénice, je ne sais ce qui doit m'arriver, 979

mais quelque doux présent que le bonheur m'envoie 980

mon cœur ne goûte point une parfaite joie. 981

Syphax n'a pas encore les honneurs du tombeau, 982

et d'un second hymen j'allume le flambeau ; 983

certes son amitié jointe à la bienséance 984

me donne du remords et de la répugnance. 985

CORISBÉ

Madame, il est bien vrai qu'en une autre saison 986

vous auriez ces pensers avec juste raison ; 987

mais songez qu'en l'état où vous êtes réduite, 988

c'est la nécessité qui fait votre conduite. 989

Mille raisons d'État que vous n'ignorez pas 990

sont de votre action l'excuse et le compas. 991

celles de votre rang sont toujours dispensées 992

d'attacher leur conduite à toutes ces pensées. 993

SOPHONISBE

Allons donc travailler à notre liberté, 994

et cédons aux rigueurs de la nécessité. 995

(Fin du 3 acte)

Acte IV

SCÈNE I

(MASSINISSE, SOPHONISBE)

MASSINISSE

Quelque insigne bonheur dont je sois redevable 996

aux caresses du sort qui m'est si favorable, 997

c'est ici le plus grand qui m'ait jamais suivi. 998

Oui, Madame, il est vrai que je suis plus ravi 999

de voir que votre amour à la mienne réponde, 1000

que si j'avais soumis tous les peuples du monde. 1001

J'aime plus de moitié quand je me sens aimé, 1002

et ma flamme s'accroît pour un cœur enflammé ; 1003

dans la possession d'une beauté de glace, 1004

la plus chaude fureur s'alentit et se lasse. 1005

Un plaisir légitime en veut un de retour, 1006

et l'amour seulement est le prix de l'amour. 1007

Comme par une vague une vague s'irrite, 1008

un soupir amoureux par un autre s'excite. 1009

Quand les chaînes d'Hymen étreignent deux esprits, 1010

un baiser se doit rendre aussitôt qu'il est pris, 1011

de sorte que toujours la plus honnête femme 1012

est celle qui témoigne une plus vive flamme ; 1013

c'est là que sa vertu se montre en son ardeur, 1014

et que la retenue est de mauvaise odeur. 1015

Pour moi, quoique déjà ma passion fût telle 1016

que sa force excédât toute force mortelle, 1017

mes désirs toutefois ont accru de moitié 1018

depuis que j'ai connu votre ardente amitié. 1019

SOPHONISBE

Il me faudrait la voix de l'Éloquence même 1020

pour vous représenter à quel point je vous aime. 1021

Il suffit que pour trop, et trop bien vous aimer, 1022

il n'est point de discours qui le puisse exprimer. 1023

Pourtant, et c'est ici la peur qui m'assassine, 1024

votre esprit abusé peut-être s'imagine 1025

que mon affection, toute pure qu'elle est, 1026

mêle dans sa ferveur quelque peu d'intérêt. 1027

Mais j'atteste le Ciel que ma foi non commune 1028

regarde Massinisse, et non pas sa fortune, 1029

et qu'en pareil degré de fortune et d'ennui, 1030

ce qu'il a fait pour moi, je l'aurais fait pour lui. 1031

MASSINISSE

Je ne veux pour témoin des choses que vous dites 1032

que mon propre bonheur. 1033

SOPHONISBE

Mais vos propres mérites.

MASSINISSE

À propos : où naquit, en quel temps et pourquoi, 1034

la bonne volonté que vous avez pour moi ? 1035

De grâce accordez-moi le plaisir de l'entendre, 1036

vous plaît-il ? 1037

SOPHONISBE

Volontiers, je m'en vais vous l'apprendre.

Vous savez qu'autrefois nous fûmes sur le point 1038

de conclure un hymen qui ne s'acheva point. 1039

Ce prince malheureux, à qui les Destinées 1040

voulaient sacrifier mes premières années, 1041

fut cause que mon père, à ses vœux complaisant, 1042

rompit le nœud sacré qui nous lie à présent. 1043

Cependant, sous l'espoir d'être un jour votre femme, 1044

j'avais conçu pour vous une secrète flamme 1045

et reçu dans l'esprit une douce langueur 1046

dont le temps m'eût guérie avecque sa longueur, 1047

si l'étrange accident que vous allez entendre 1048

n'eût rallumé ce feu qui mourait sous sa cendre. 1049

Vous souvient-il du jour que Syphax et les siens 1050

sortirent pour forcer vos massesyliens ? 1051

Il se passa pour vous avecque tant de gloire 1052

que vous en devez bien conserver la mémoire, 1053

car par votre vertu les nôtres repoussés 1054

vous laissèrent venir jusqu'au bord des fossés, 1055

où je vous vis combattre avec tant de vaillance 1056

que j'eus déjà pour vous assez de bienveillance 1057

pour ne souhaiter pas qu'un succès malheureux 1058

achevât à mes yeux vos exploits valeureux. 1059

Mais lorsque de la tour où je m'étais placée, 1060

je vis de votre armet la visière haussée 1061

que pour vous rafraîchir vous levâtes exprès, 1062

et qu'il me fut permis d'observer d'assez près 1063

ce visage où l'Amour et le Dieu de la Thrace 1064

mêlent tant de douceur avecque tant d'audace, 1065

de là je commençai de vendre mon pays, 1066

et de là dans mon cœur les miens furent trahis ; 1067

d'une flèche de feu j'eus l'âme outrepercée, 1068

de sorte que de tous je fus la plus blessée. 1069

Il est vrai qu'à présent mon mal est apaisé 1070

par la main de celui qui me l'avait causé 1071

et que la guérison qui s'en est ensuivie 1072

me le fera bénir tout le temps de ma vie. 1073

MASSINISSE

Certes je suis heureux d'une telle façon 1074

que ma prospérité me donne du soupçon : 1075

je trouve désormais ma fortune si grande 1076

que j'en suis aveuglé, si je ne l'appréhende. 1077

Le bonheur a cela de la mer et du flux 1078

qu'il doit diminuer sitôt qu'il ne croît plus ; 1079

mais s'il faut que les Cieux, comme c'est leur coutume, 1080

fassent à la douceur succéder l'amertume, 1081

que tout seul, s'il se peut, je boive tout le fiel 1082

que répandrait sur nous la colère du Ciel ! 1083

Mais que veut ce soldat couvert à la romaine ? 1084

Ah ! Mon cher Ariston, quel sujet vous amène ? 1085

Et que fait Scipion ? 1086

ARISTON

Sire, il vient d'arriver,

qui vous mande par moi de le venir treuver. 1087

MASSINISSE

Où l'avez-vous laissé ? 1088

ARISTON

Dans la salle prochaine,

où seulement Lélie avec lui se promène. 1089

MASSINISSE

Oui, j'irai le treuver dans un moment d'ici. 1090

SOPHONISBE

Je n'attends rien de bon de ce message-ci ; 1091

ce nom de Scipion m'est de mauvais présage. 1092

MASSINISSE

Oh, dieux ! 1093

SOPHONISBE

Et quoi, Seigneur, vous changez de visage ?

Quel sujet avez-vous de vous inquiéter ? 1094

MASSINISSE

Nul, que le déplaisir que j'ai de vous quitter. 1095

SOPHONISBE

Un si prompt changement marque encore autre chose, 1096

et votre inquiétude a tout une autre cause ; 1097

dites la vérité, vous craignez le pouvoir 1098

de celui qui vous mande, et que vous allez voir ? 1099

MASSINISSE

Il est vrai que je crains que ce courage austère 1100

n'empêche nos plaisirs, ou qu'il ne les altère ; 1101

je vois ma destinée et sais que Scipion 1102

est venu pour troubler notre sainte union ; 1103

c'est pourquoi j'ai voulu hâter ma procédure, 1104

car la chose étant faite, il faudra qu'il l'endure. 1105

Il sera moins fâché que si j'eusse attendu 1106

d'accomplir notre hymen quand il l'eût défendu. 1107

Il ne faut pas douter qu'il ne me sollicite, 1108

me presse, et me tourmente, afin que je vous quitte, 1109

mais que vif aux Enfers je sois précipité, 1110

si jamais je consens à cette lâcheté ! 1111

SOPHONISBE

Que je perde plutôt la lumière céleste 1112

que de voir mon amour vous devenir funeste ! 1113

Non, non, si Scipion, comme on n'en doute point, 1114

veut séparer en nous ce que l'hymen a joint, 1115

il faut que vous fassiez toute chose possible, 1116

pour vaincre la rigueur de ce cœur insensible ; 1117

que si rien ne le peut, je vous demande au moins, 1118

au nom de tous les dieux de nos noces témoins, 1119

et par la pureté de l'amour conjugale, 1120

de conserver en moi la dignité royale : 1121

enfin je vous conjure autant que je le puis 1122

de vous bien souvenir de ce que je vous suis. 1123

Ne souffrez pas qu'un jour votre femme enchaînée 1124

soit dans un Capitole en triomphe menée. 1125

Je ne vous parle plus comme hier je vous parlais, 1126

en veuve de Syphax et sujette à vos lois ; 1127

je sais bien que le nœud qui nos âmes assemble 1128

confond pareillement nos intérêts ensemble, 1129

que vous devez souffrir des maux qu'on me fera, 1130

et que c'est de tous deux que l'on triomphera. 1131

MASSINISSE

J'ai pour vous trop d'amour, pour moi trop de courage, 1132

pour souffrir, sans me perdre, un si sensible outrage ; 1133

mais on n'en viendra pas à cette extrémité. 1134

SOPHONISBE

Je connais Scipion et sa sévérité. 1135

MASSINISSE

Je vous donne ma foi que, quoi qu'il en arrive, 1136

Rome ne verra point Sophonisbe captive. 1137

SOPHONISBE

Me le promettez-vous ? 1138

MASSINISSE

Oui, je vous le promets.

SOPHONISBE

Allons donc, mon esprit est content désormais. 1139

SCÈNE II

(SCIPION, LÉLIE)

SCIPION

Mais vous qui par un long et familier usage 1140

vous devez mieux connaître en cet esprit volage, 1141

quel remède à son mal vous semble le plus seur ? 1142

Est-ce la violence, ou si c'est la douceur ? 1143

Et duquel maintenant faut-il que je me serve ? 1144

LÉLIE

L'un perd souventefois ce que l'autre conserve ; 1145

je crois que le dernier y fera plus que tout. 1146

SCIPION

Et moi, que le premier en viendra mieux à bout. 1147

LÉLIE

La douceur néanmoins est le meilleur dictame 1148

que l'on puisse appliquer aux maux d'une belle âme. 1149

SCIPION

Mais quand une belle âme a perdu la raison, 1150

ce remède est sans force, ou n'est plus de saison ; 1151

ce qu'a fait Massinisse est si déraisonnable 1152

qu'à peine mon esprit le treuve imaginable, 1153

et marque en sa raison un tel dérèglement 1154

qu'il porte son excuse en son aveuglement. 1155

Loin de s'imaginer que sans beaucoup de peine 1156

on tire ce Pâris du lit de son Hélène, 1157

je crains que cet hymen, augmentant sa fureur, 1158

ne lui fasse plus outre étendre son erreur, 1159

et que le même esprit qui le fit entreprendre 1160

ne porte sa manie à le vouloir défendre. 1161

En ce cas nous voyons à quelle extrémité 1162

cette funeste amour l'aurait précipité. 1163

Mais le voici venir, triste et sans contenance ; 1164

essayons la douceur avant la violence. 1165

Je treuve cependant qu'il serait à propos, 1166

et pour notre conduite, et pour notre repos, 1167

d'aller prendre nous-même et le temps et la peine, 1168

que nos gardes sans bruit s'asseurent de la Reine. 1169

SCÈNE III

(MASSINISSE, SCIPION)

SCIPION

Eh bien, cher Massinisse, est-il sous le soleil 1170

un roi dont le bonheur soit au vôtre pareil ? 1171

Quoi ? Bons dieux ! dans le cours d'une même journée 1172

recouvrer un royaume et faire une hyménée ? 1173

Pour moi, je ne crois pas que sans enchantement 1174

on puisse aller plus loin, et plus légèrement. 1175

Certes, quand le récit de toutes ces merveilles 1176

de Lélie et de moi vint frapper les oreilles, 1177

tous deux poussés pour vous d'une même amitié, 1178

« oh, grands dieux ! » dîmes-nous, c'est trop de la moitié. 1179

En effet vous pouviez, sans ternir votre gloire, 1180

vous contenter pour lors de la seule victoire. 1181

Il n'était pas besoin de faire en même temps 1182

deux exploits si fameux, et si forts importants. 1183

Mais peut-être est-ce un bruit qui court à l'aventure 1184

et que toute une armée a cru par conjecture. 1185

De moi, mon jugement jusqu'ici suspendu 1186

ne concevra jamais cet hymen prétendu, 1187

que la confession qu'en fait la renommée 1188

par votre propre aveu ne me soit confirmée. 1189

Ôtez-nous donc de doute, et faites, s'il vous plaît, 1190

que nous sachions de vous la chose comme elle est. 1191

MASSINISSE

Ici le sens commun ne veut pas que je cache 1192

ce qu'il faut aussi bien que tout le monde sache ; 1193

et la terre et le ciel exigent mon aveu, 1194

sur un mystère saint, que l'un et l'autre a vu. 1195

Enfin j'abuserais de votre patience 1196

si je vous en parlais contre ma conscience. 1197

Il est vrai, Scipion, que Sophonisbe et moi 1198

avons pris et donné la conjugale foi, 1199

et nous sommes liés d'une chaîne si sainte 1200

qu'on ne saurait sans crime en défaire l'étreinte. 1201

Je vois bien que déjà votre sévérité 1202

condamne mon amour et ma légèreté, 1203

d'autant mieux que votre âme est encore à connaître 1204

ce qu'il peut sur un cœur dont il s'est rendu maître. 1205

Aussi dans mon malheur je serais trop heureux 1206

si j'avais un censeur autrefois amoureux ; 1207

mais ayant au contraire un Scipion pour juge, 1208

quel sera mon espoir ? Où sera mon refuge ? 1209

Et de quelles raisons me faudra-t-il user 1210

s'il n'a jamais connu ce qui peut m'excuser, 1211

s'il ignore d'Amour la puissance suprême 1212

qui seule a fait ma faute et l'excuse elle-même ? 1213

Et quelle grâce enfin puis-je attendre de lui, 1214

si par ses sentiments il juge ceux d'autrui ? 1215

SCIPION

Il est vrai que toujours j'ai gardé ma franchise 1216

de se prendre aux filets où la vôtre s'est prise, 1217

et toujours évité ces folles passions 1218

comme un chemin contraire aux belles actions. 1219

Ce n'est pas que mon sein soutienne un cœur de roche, 1220

impénétrable aux traits que l’Amour nous décoche ; 1221

la main qui fit le vôtre a fait le mien aussi, 1222

et la seule vertu me le rend endurci. 1223

C'est avec ce bouclier qu'il fallait se défendre, 1224

et mon exemple seul vous le devait apprendre. 1225

Ah ! Mon cher Massinisse, il fallait en effet, 1226

vous défendre un peu mieux que vous n'avez pas fait. 1227

je sais que dès longtemps les histoires sont pleines 1228

des transports amoureux des meilleurs capitaines ; 1229

mais où trouvera-t-on que les plus signalés 1230

puissent être en fureur aux vôtres égalés ? 1231

Massinisse, en un jour, voit, aime, et se marie. 1232

A-t-on jamais parlé d'une telle furie ? 1233

Bien plus, l'aveuglement de sa raison est tel 1234

qu'il entre dans le lit d'un ennemi mortel : 1235

d'un Syphax, d'un tyran, de qui l'injuste épée 1236

a sur son père mort la couronne usurpée. 1237

Certes si, pour venger la mort de nos parents, 1238

il fallait épouser les veuves des tyrans, 1239

les vôtres qu'il perdit ont toute l'allégeance 1240

qu'ils pourraient désirer d'une telle vengeance. 1241

Il est vrai que chacun en son propre intérêt 1242

se rend compte à soi-même, et fait comme il lui plaît ; 1243

et par cette raison vous avez cru possible 1244

qu'en cette affaire-ci tout vous était loisible. 1245

Mais à mon jugement, il est bien malaisé 1246

que le vôtre en ce point ne se soit abusé. 1247

Peut-être croyez-vous que par cet hyménée 1248

Sophonisbe soit vôtre ? Et qui vous l'a donnée ? 1249

Par quelle autorité prenez-vous le butin 1250

qui doit appartenir à l'Empire latin ? 1251

Ne savez-vous pas bien que c'est là son partage, 1252

et qu'il vous rétablit dedans votre héritage ? 1253

Par le congé de qui l'avez-vous entrepris ? 1254

Non, non, notre allié, rappelez vos esprits ; 1255

la plus courte fureur est toujours la meilleure. 1256

Quittez donc Sophonisbe, et la rendez sur l'heure ; 1257

c'est par là seulement que vous seront rendus 1258

le repos et l'honneur, que vous avez perdus. 1259

MASSINISSE

Quel honneur, oh, grands dieux ? Et quel repos en l'âme 1260

peut avoir un mari d'abandonner sa femme ? 1261

SCIPION

N'ayant pu l'épouser, puisqu'elle était à nous, 1262

ce mariage est nul au jugement de tous. 1263

MASSINISSE

Et la force et le droit veulent que je la rende ; 1264

elle est vôtre, il est vrai, mais je vous la demande. 1265

SCIPION

Je ferais une faute indigne de pardon, 1266

si je vous octroyais un si funeste don. 1267

Accorder ce présent à l'ardeur qui vous brûle, 1268

ce serait vous donner la chemise d'Hercule. 1269

MASSINISSE

S'il m'est permis ici de vous rendre présents 1270

les services rendus dès mes plus jeunes ans, 1271

et si dans le passé je puis aussi comprendre 1272

tous ceux qu'à l'avenir je désire vous rendre, 1273

ma tristesse aujourd'hui vous conjure par eux 1274

de ne me ravir pas ce salaire amoureux. 1275

Non que toute ma vie en services passée 1276

ne fût trop dignement déjà récompensée ; 1277

mais à quoi tant d'honneur et de biens superflus, 1278

si l'on m'ôte celui que j'estime le plus ? 1279

Je sais que demandant la chose qu'on me nie, 1280

je demande un trésor de valeur infinie ; 1281

aussi n'appartient-il qu'aux romains seulement 1282

de m'accorder un don qui vaille infiniment. 1283

Faites-moi donc encore cette dernière grâce, 1284

par ces mains que je baise, et ces pieds que j'embrasse. 1285

SCIPION

Levez-vous, Massinisse, et vous ressouvenez 1286

de conserver l'honneur du rang que vous tenez. 1287

Oui, comme votre ami qui plains votre infortune, 1288

je vous accorde tout, sans différence aucune, 1289

mais d'autre part aussi, comme votre Empereur, 1290

qui plains et blâme en vous cette aveugle fureur, 1291

pour la dernière fois il faut que je vous nie 1292

ce qu'exige de moi votre mauvais génie ; 1293

les raisons que j'en ai sont de tel intérêt 1294

que rien ne peut changer cet immuable arrêt 1295

nécessaire au salut de la chose publique. 1296

MASSINISSE

Oh, mortelle sentence ! Oh, décret tyrannique ! 1297

Quoi donc ? De tant de coups mon estomac ouvert, 1298

et tout mon triste corps de blessures couvert, 1299

dont vous fûtes jadis le témoin oculaire, 1300

ne pourront m'obtenir un plus digne salaire ? 1301

M'a-t-on vu tant de fois, une pique à la main, 1302

soutenir la grandeur de l'Empire romain, 1303

pour me voir maintenant demander avec larmes 1304

ce que j'ai mérité par le sang et les armes ? 1305

Mais celui qui le vit en fait si peu de cas 1306

qu'il est à présumer qu'il ne s'en souvient pas. 1307

Montrez, montrez-vous donc mes blessures fermées, 1308

vaines marques d'honneur par le fer imprimées, 1309

telles, s'il se pouvait, que vous étiez alors 1310

que vous fîtes tomber ce misérable corps ; 1311

voyez, si vous changeant en de sanglantes bouches, 1312

vous n'adoucirez point ses sentiments farouches. 1313

Oh, dieux ! Rien ne l'émeut. Oh, cœur sans amitié, 1314

et sourd à la prière, et sourd à la pitié ! 1315

(Ici il se pourmène sans rien dire)

SCIPION

Laissons-le un peu nager dans la mélancolie 1316

et nous servons après de l'esprit de Lélie. 1317

Bon, il vient à propos. 1318

SCÈNE IV

LÉLIE

Eh bien, se rend-il pas ?

SCIPION

Vous voyez comme il rêve et chemine à grands pas. 1319

Adieu, je vous laisse ; essayez, je vous prie, 1320

de calmer doucement les flots de sa furie ; 1321

comme il est violent, il pourrait s'emporter, 1322

et moi, je ferai mieux de ne pas l'écouter. 1323

(Il rentre)

MASSINISSE

Non, je n'en ferai rien, la chose est résolue, 1324

ou l'on m'y contraindra de puissance absolue. 1325

LÉLIE

Ces mots interrompus de soupirs redoublés 1326

montrent qu'il a les sens extrêmement troublés ; 1327

les tragiques pensers où je vois qu'il se plonge 1328

irritent sa fureur, et l'ennui qui le ronge ; 1329

c'est pourquoi de bonne heure il faut l'en divertir. 1330

Eh quoi ? 1331

MASSINISSE

Non, Scipion, je n'y puis consentir...

LÉLIE

L'excès de sa douleur l'aveugle et le transporte. 1332

Quoi, vous méconnaissez vos amis de la sorte ? 1333

MASSINISSE

Ah ! Lélie, il est vrai que je croyais parler 1334

à cet inexorable... 1335

LÉLIE

Il vient de s'en aller,

qui plaint votre aventure. 1336

MASSINISSE

Oh, ridicule chose !

Il plaint mon aventure, et c'est lui qui la cause. 1337

Ah ! Qu'un parfait ami se treuve rarement ! 1338

LÉLIE

Croyez que Scipion vous aime asseurément ; 1339

il vous aime, et surtout, c'est en cette rencontre 1340

que pour votre salut son amitié se montre. 1341

Considérez de grâce, et sans vous emporter, 1342

quel est le grand trésor qu'il voudrait vous ôter : 1343

c'est la veuve d'un roi qui cent fois en sa vie 1344

a par cent cruautés la vôtre poursuivie, 1345

employant contre vous le fer et le poison, 1346

après avoir détruit toute votre maison. 1347

Pour elle, à ce qu'on dit, c'est une belle chose ; 1348

mais voyons son esprit et les maux qu'elle cause. 1349

Avant que le poison de ses regards charmants 1350

eut mis le vieux Syphax au rang de ses amants, 1351

ce prince était-il pas, ôté la perfidie, 1352

le plus grand que jamais ait vu la Numidie ? 1353

Et dès qu'ils furent joints par le nœud conjugal, 1354

fut-il jamais malheur à son malheur égal ? 1355

Elle ne cessa point que, pour plaire à sa haine, 1356

il n'eût abandonné la puissance romaine, 1357

et par cette imprudence, à sa perte animé, 1358

ceux qu'il aima jadis et dont il fut aimé. 1359

Oh, vous, dont la vertu, le cœur et la vaillance 1360

sont le plus cher objet de notre bienveillance, 1361

voyez si sans sujet nous craignons aujourd'hui 1362

que le même rocher ne vous perde avec lui ! 1363

MASSINISSE

Croyez, mon cher Lélie, avecque certitude, 1364

que sur tous actes noirs je hais l'ingratitude, 1365

et qu'il n'est ni beauté, ni conjugale loi 1366

qui m'éloigne jamais de ce que je vous dois. 1367

Je tiens tout du Sénat, et sais quel avantage 1368

a l'Empire romain sur celui de Carthage. 1369

Non, non, cher confident, asseurez Scipion 1370

de la sincérité de mon affection, 1371

dites-lui que jamais cette innocente reine 1372

ne me divertira de l'amitié romaine ; 1373

qu'on ôtera plutôt les feux du firmament, 1374

enfin qu'il ait pitié d'un misérable amant. 1375

Tâchez de m'adoucir ce courage insensible, 1376

je n'espère qu'en vous. 1377

LÉLIE

J'y ferai mon possible.

Pauvre esprit aveuglé, qui ne reconnais pas 1378

que l'amour te séduit avec ses faux appas ! 1379

Certes je plains ton sort, quoique en cet hyménée 1380

ton obstination fasse ta destinée. 1381

(Fin du 4 acte)

Acte V

SCÈNE I

MASSINISSE

Seul Que les dieux, tout parfaits de nature qu'ils sont, 1382

témoignent d'inconstance aux présents qu'ils nous font ! 1383

Qu'il est aisé de voir, au malheur de ma vie, 1384

que nos prospérités leur causent de l'envie, 1385

et qu'ils ne donnent point un plaisir sans douleur, 1386

de peur qu'un bien entier ne soit semblable au leur ! 1387

En vain dans le destin des affaires humaines, 1388

d'autres se promettront des voluptés certaines, 1389

si je montre aujourd'hui que le même soleil 1390

qui vit hier mon bonheur à nul autre pareil, 1391

comme déjà son char s'allait cacher sous l'onde, 1392

me treuve à son retour le plus triste du monde. 1393

Que me sert la puissance et le titre de roi, 1394

si dans mon propre État on me donne la loi ? 1395

Que me sert le laurier qui me couvre la tête, 1396

s'il ne peut empêcher la prochaine tempête, 1397

dont s'en va foudroyer ma gloire et mes plaisirs 1398

ce mortel ennemi des amoureux désirs ; 1399

ce naturel chagrin qui, n'aimant rien lui-même, 1400

ne saurait approuver ni souffrir que l'on aime. 1401

Enfin, de quoi me sert l'audace et la valeur, 1402

si j'ai les bras liés en ce dernier malheur ? 1403

Hélas ! Si ce trésor de beautés et de charmes, 1404

comme je l'ai gagné par la force des armes, 1405

par les armes aussi se pouvait conserver, 1406

que ne ferais-je point afin de le sauver ? 1407

S'il me fallait dompter le monstre d'Andromède, 1408

mon malheur en ma main trouverait son remède ; 1409

s'il me fallait encore aller contre les morts, 1410

sur les pas d'un Hercule éprouver mes efforts, 1411

et l'arracher des fers comme un autre Thésée, 1412

mon amour me rendrait cette entreprise aisée. 1413

Mais ayant à combattre un monstre renaissant, 1414

une fière Harpie, un aigle ravissant 1415

de qui le vol s'étend par tout notre hémisphère, 1416

que pourrais-je entreprendre ou que pourrais-je faire 1417

qui n'excédât l'effort et le pouvoir humain ? 1418

Forcerai-je moi seul tout un pouvoir romain ? 1419

Ou ferai-je moi seul ce qu'en seize ans de guerre 1420

n'a pu faire Hannibal, ni par mer ni par terre ? 1421

Non, non, ma Sophonisbe, il n'y faut plus penser : 1422

notre sort n'est pas tel qu'on le puisse forcer, 1423

c'est la seule douceur qui vous peut rendre mienne ; 1424

hors cela, mon espoir n'a rien qui le soutienne. 1425

Possible que Lélie aura mieux réussi 1426

que je n'ose espérer. Oh, grands dieux ! Le voici, 1427

qui me vient prononcer ma dernière sentence. 1428

Sus, mon cœur, à ce coup arme-toi de constance ! 1429

SCÈNE II

(LÉLIE, MASSINISSE)

MASSINISSE

Et bien, mon cher Lélie, irons-nous à la mort ? 1430

Venez-vous m'annoncer le naufrage ou le port ? 1431

LÉLIE

Sire, c'est à regret que je suis le ministre 1432

et le triste porteur d'un mandement sinistre ; 1433

j'ai charge de vous dire et de vous ordonner 1434

de rendre Sophonisbe ou de l'abandonner 1435

comme chose au public utile et nécessaire. 1436

Avisez maintenant de ce que vous voulez faire. 1437

MASSINISSE

Me perdre, et par ma mort apprendre à tous les rois 1438

à ne suivre jamais ni vos mœurs ni vos lois, 1439

cruels qui, sous le nom de la chose publique, 1440

usez impunément d'un pouvoir tyrannique, 1441

et qui pour témoigner que tout vous est permis, 1442

traitez vos alliés comme vos ennemis. 1443

LÉLIE

Ne lui répliquons rien : que toutes ces fumées 1444

en semblables transports ne se soient consumées. 1445

La fureur diminue à force de parler. 1446

MASSINISSE

Ah ! Que si le passé se pouvait rappeler, 1447

je m'empêcherais bien de servir de matière 1448

à la sévérité de ton humeur altière, 1449

peuple vain, qui croirais n'avoir pas triomphé, 1450

à moins d'un pauvre roi sous les fers étouffé. 1451

C'est par cette raison, ou publique, ou privée 1452

- puisqu'un particulier l'a possible treuvée - 1453

que de force absolue on me fait rendre un bien 1454

sans lequel je ne veux ni n'espère plus rien. 1455

Oui, Lélie, il importe à la gloire d'un homme 1456

que ma femme elle-même aille esclave dans Rome, 1457

et que sa vanité seule semblable à soi 1458

triomphe à même temps de Syphax et de moi. 1459

Oh, bienheureux vieillard dont la trame est finie 1460

sur le point qu'il tombait sous votre tyrannie ! 1461

Et moi très malheureux d'éprouver à présent 1462

combien même aux vainqueurs votre joug est pesant. 1463

Qu'il s'en saisisse donc, qu'il l'enlève et l'entraîne, 1464

cette désespérée et pitoyable reine ; 1465

il faut que son triomphe ait tout son ornement. 1466

Je n'y contredis plus, je l'ai fait vainement ; 1467

suffit, si je ne puis y faire plus d'obstacle, 1468

que ma mort préviendra cet indigne spectacle. 1469

LÉLIE

Il lui faut pardonner ces violents transports. 1470

Mais parlons maintenant qu'il a tout mis dehors. 1471

Sire, si vous pouviez à force d'invectives 1472

rendre vos passions et vos douleurs moins vives, 1473

je vous conseillerais de les continuer, 1474

tant que votre souffrance en pût diminuer ; 1475

décriez devant moi le joug de notre Empire, 1476

j'y consens, et dirai qu'il est encore pire ; 1477

mais je ne puis souffrir que vous blâmiez à tort 1478

un homme qui vous plaint, et vous aime si fort, 1479

et dont l'ambition n'est pas si déréglée 1480

que vous la concevez en votre âme aveuglée. 1481

Vous savez, et le temps vous y fera songer, 1482

la raison qui l'oblige à vous désobliger. 1483

Je ne la dirai point vous l'ayant déjà dite ; 1484

c'est pourquoi jugez mieux d'un si rare mérite, 1485

que de vous figurer que pour sa vanité, 1486

il voulut vous traiter avec indignité. 1487

Il connaît votre cœur, il en fait trop de compte ; 1488

bref, il vous aime trop pour chercher votre honte. 1489

Il ne veut rien de vous, sinon que vous rendiez 1490

celle qui vous perdait, si vous ne la perdiez ; 1491

et pour l'amour de vous et de votre hyménée, 1492

elle ne sera point en triomphe menée. 1493

MASSINISSE

À quoi donc Scipion la veut-il destiner ? 1494

LÉLIE

C'est à vous maintenant à vous l'imaginer. 1495

Vous savez du Sénat l'ordonnance dernière 1496

par laquelle, arrivant qu'elle fût prisonnière, 1497

il nous est à tous deux expressément enjoint 1498

de l'envoyer à Rome, et de n'y manquer point. 1499

Regardez maintenant si vous avez envie 1500

de lui sauver l'honneur aux dépens de la vie ; 1501

et ne vous plaignez plus, puisque à bien discourir, 1502

votre ami lui fait grâce en la laissant mourir. 1503

MASSINISSE

Quelle grâce, oh, bons dieux ! 1504

LÉLIE

C'est pourtant la plus grande

qui se puisse accorder, et que le temps demande ; 1505

Sire, relevant donc votre esprit abattu, 1506

d'une nécessité faites une vertu. 1507

MASSINISSE

Hélas ! Quelle vertu voulez-vous que je fasse, 1508

qui ne soit ridicule, et de mauvaise grâce ? 1509

Voulez-vous que je montre un visage serein ? 1510

Rendrai-je encore grâce au juge souverain 1511

de qui l'arrêt sanglant a conclu ma ruine, 1512

ou si je baiserai le bras qui m'assassine ? 1513

LÉLIE

La plus haute vertu qu'on exige de vous 1514

c'est de souffrir un mal qui nous afflige tous. 1515

MASSINISSE

Il faut bien le souffrir, puisque mon impuissance... 1516

LÉLIE

Je veux dire souffrir avecque patience, 1517

en vous représentant que par cette action 1518

vous gagnez un laurier sur votre passion ; 1519

que Rome, le Sénat et toute l'Italie, 1520

à qui dorénavant votre sceptre s'allie, 1521

si vous prenez pour eux cette fortune en gré, 1522

vous chériront encore en un plus haut degré. 1523

Regardez, s'il vous plaît, vos dernières conquêtes, 1524

le trouble où vous étiez, et le calme où vous êtes ; 1525

ne m'avouerez-vous pas que vous seriez ingrat 1526

et point ou peu soigneux du bien de votre État, 1527

si vous nous obligiez par quelque violence 1528

à retrancher pour vous de notre bienveillance ? 1529

Quel malheur et pour vous et pour tous les romains, 1530

s'il leur fallait défaire avec leurs propres mains 1531

leur plus considérable et plus parfait ouvrage ! 1532

Mais posons qu'en ceci le Sénat vous outrage ; 1533

quoi, pour un déplaisir qu'il vous fait aujourd'hui, 1534

perdra-t-il cent bienfaits que vous tenez de lui ? 1535

Ne condamnez donc point avecque vos murmures 1536

ni nos mœurs, ni nos lois. 1537

MASSINISSE

Oh, dieux, qu'elles sont dures !

En effet il est vrai, je serais plus qu'ingrat, 1538

si je ne répondais aux bienfaits du Sénat ; 1539

mais je serais moins qu'homme, ou bien plus que barbare, 1540

si je ne frémissais du mal qu'on me prépare. 1541

Et bien, n'en parlons plus, m'y voilà résolu : 1542

il faut bien le vouloir, quand Rome l'a voulu. 1543

Oh, mari déplorable ! Oh, malheureuse femme ! 1544

LÉLIE

Sire, n'y songez plus. 1545

MASSINISSE

Arrachez-moi donc l'âme,

quoique en vain, car encore on m'y verra songer 1546

au milieu des Enfers. 1547

LÉLIE

Que veut ce messager ?

C'est infailliblement la Reine qui l'envoie ; 1548

il faut bien empêcher qu'elle ne le revoie. 1549

SCÈNE III

[CALIODORE]

Sire, quand vous lirez le papier que voici, 1550

vous saurez le sujet pourquoi je suis ici. 1551

(Lettre de Sophonisbe)

« Si rien ne peut fléchir la rigueur obstinée 1552

de ceux que mon courage a faits mes ennemis, 1553

plutôt qu'être captive en triomphe menée, 1554

donnez-moi le présent que vous m'avez promis. » 1555

MASSINISSE

Oui, je suis obligé de tenir ma promesse : 1556

je vais vous le porter, puisque l'heure me presse, 1557

et que la seule mort peut finir votre ennui. 1558

LÉLIE

Sire, ne le donnez que par la main d'autrui ! 1559

Vos maux en la voyant s'augmenteront. 1560

MASSINISSE

N'importe.

LÉLIE

Croyez-moi. 1561

MASSINISSE

Non, Lélie, il faut que je le porte.

LÉLIE

Vous ne le ferez pas, ce n'est que temps perdu. 1562

MASSINISSE

Et pourquoi ? 1563

LÉLIE

C'est un point qu'on vous a défendu,

de peur que cette vue accrût votre supplice. 1564

MASSINISSE

Bien donc, que de tout point mon destin s'accomplisse ! 1565

Tu le vois, mon ami, qu'avec tout mon pouvoir 1566

il ne m'est pas permis seulement de la voir. 1567

Oh, dieux ! Souffrirez-vous qu'une injuste puissance 1568

règne sur vos enfants avec tant de licence ? 1569

LÉLIE

Ce violent esprit s'échappe à tout moment. 1570

Certes il est à plaindre en son aveuglement, 1571

je crains quelque révolte en son âme agitée. 1572

Le voilà qui rumine. 1573

MASSINISSE

La pierre en est jetée.

Mon ami, viens querir ce funeste présent. 1574

Allons, Lélie, allons, vous y serez présent. 1575

SCÈNE IV

(SOPHONISBE, CORISBÉ, PHÉNICE)

PHÉNICE

Madame, votre humeur craintive et soucieuse, 1576

à vous inquiéter est trop ingénieuse. 1577

Le moindre objet vous trouble : un songe, une vapeur, 1578

un corbeau qui croasse, enfin tout vous fait peur. 1579

SOPHONISBE

Phénice, croyez-moi, je suis venue aux termes 1580

où doivent s'ébranler les esprits les plus fermes ; 1581

le malheur qui m'attend est si prodigieux, 1582

les signes que j'en ai sont si présagieux, 1583

et tous si clairement marquent ma destinée, 1584

que vous qui m'asseurez en serez étonnée. 1585

Vous savez qu'hier au soir lorsque Hymen nous joignit, 1586

par deux diverses fois son flambeau s'éteignit ; 1587

que même à ce matin une brebis frappée 1588

s'est de la main du prêtre et du temple échappée ; 1589

et qu'étant ramenée avec le coup mortel, 1590

la foudre a consumé la victime et l'autel. 1591

Deux funestes oiseaux, dans l'horreur des ténèbres, 1592

ont troublé mon repos avec leurs cris funèbres ; 1593

encore aujourd'hui même au lever du soleil, 1594

un songe épouvantable a causé mon réveil. 1595

Du malheureux Syphax l'image ensanglantée, 1596

avec ces tristes mots à moi s'est présentée : 1597

« ingrate, je reviens de l'éternelle nuit 1598

pour t'asseurer encore du malheur qui te suit ; 1599

d'un mari méprisé le courroux légitime 1600

te demande aux Enfers, où t'appelle ton crime. 1601

Adieu, tes voluptés feront naufrage au port, 1602

je te l'ai dit vivant, et je te le dis mort. » 1603

Là certes le sommeil à la crainte fait place, 1604

et je me suis treuvée aussi froide que glace ; 1605

puis embrassant le Roi, par un contraire effet, 1606

la peur a fait en moi ce que l'Amour eût fait. 1607

CORISBÉ

Il est vrai qu'après tout voilà des pronostiques, 1608

qui sont avant-coureurs d'aventures tragiques ; 1609

mais le père des dieux, à qui tout est permis, 1610

en détourne l'effet dessus nos ennemis ! 1611

SOPHONISBE

Ce qui me met en peine avec plus d'apparence, 1612

c'est l'extrême longueur de cette conférence ; 1613

le Roi dorénavant met trop à revenir, 1614

pour croire avec raison qu'il ait pu m'obtenir ; 1615

mais voici de retour celui par qui la vie 1616

me sera conservée, ou me sera ravie. 1617

SCÈNE V

[CALIODORE]

Que je suis malheureux de servir d'instrument 1618

à la fureur du sort ! 1619

SOPHONISBE

Avancez hardiment ;

montrez-moi ce papier, donnez-moi ce breuvage 1620

par où j'éviterai la honte du servage. 1621

(Lettre de Massinisse a Sophonisbe)

« Puisqu'il faut obéir à la nécessité, 1622

recevez de ma part cette coupe funeste ; 1623

de tant de biens que j'eus, c'est le seul qui me reste 1624

et le dernier témoin de ma fidélité. » 1625

Oh, dieux ! Que ce présent m'apporterait de joie, 1626

si je pouvais baiser la main qui me l'envoie ! 1627

Dites, Caliodore, et ne me trompez point, 1628

avez-vous observé ce qui vous fut enjoint ? 1629

CALIODORE

Madame, en le voyant vous avoueriez vous-même 1630

qu'ainsi que son amour sa douleur est extrême ; 1631

la couleur du trépas, dont son visage est peint, 1632

montre de quel ennui son esprit est atteint. 1633

« Mon ami - m'a-t-il dit - va-t-en dire à Madame 1634

que Rome ne veut pas qu'elle vive ma femme, 1635

et que c'est sa vertu, qu'on ne saurait souffrir, 1636

qui fournit le poison que tu lui vas offrir. » 1637

Il porte dans le cœur une mort si soudaine 1638

que presque en un instant il achève sa peine. 1639

Après en m'embrassant et me parlant tout bas, 1640

afin que les romains ne l'entendissent pas, 1641

« jure-lui - m'a-t-il dit - que la main de la Parque 1642

m'eût poussé le premier dans la fatale barque, 1643

n'était qu'après ma mort nos communs ennemis 1644

perdraient le souvenir de ce qu'ils m'ont promis. 1645

Quelle s'asseure donc qu'un trépas digne d'elle 1646

lui prouvera dans peu que je lui suis fidèle. » 1647

Avec ces derniers mots il s'est évanoui. 1648

CORISBÉ

Oh, de parfaite amour témoignage inouï ! 1649

PHÉNICE

Oh, barbares romains ! Oh, Ciel impitoyable ! 1650

SOPHONISBE

Enfin voici l'effet de mon songe effroyable ; 1651

vous voyez maintenant que ce n'est pas à tort 1652

que je prenais pour moi tous ces signes de mort. 1653

Mais il m'est aussi doux de mourir que de vivre, 1654

puisque mon Massinisse a juré de me suivre. 1655

Montre donc, cher Époux, ta constance et ta foi, 1656

et ne diffère pas un instant après moi. 1657

Oui, pour trop te chérir je te suis inhumaine 1658

tant j'ai peur que peut-être une dame romaine, 1659

par l'ordre des romains, mes tyrans et les tiens, 1660

ne prenne auprès de toi la place que j'y tiens. 1661

Corisbé, je vous prie, et vous aussi Phénice, 1662

de me faire plaisir avant que je finisse ; 1663

me l'accorderez-vous ? 1664

CORISBÉ

Eh ! Madame, parlez,

commandez seulement. 1665

SOPHONISBE

Puisque vous le voulez,

je vous commande donc, comme votre maîtresse, 1666

de contenir si bien la douleur qui vous presse 1667

que vos pleurs ni vos cris ne déshonorent pas 1668

la gloire qui doit suivre un si noble trépas. 1669

N'est-ce point à mes jours une gloire assez grande 1670

que, tout obscurs qu'ils sont, Rome les appréhende ? 1671

Nos vainqueurs sont vaincus, si nous leur témoignons 1672

qu'ils nous craignent bien plus que nous ne les craignons. 1673

Sus donc, ne perdons plus en discours infertiles 1674

le temps qu'il faut donner aux effets plus utiles. 1675

Délivrons les romains de la peur et du mal 1676

que leur pourrait causer la fille d'Asdrubal. 1677

(Elle avale le poison)

PHÉNICE

Oh, dieux ! C'est maintenant que nous sommes perdues ! 1678

SOPHONISBE

Certes si les romains vous avaient entendues, 1679

ils auraient bien raison de penser à ce coup 1680

que les maux qu'ils nous font nous affligent beaucoup. 1681

Non, non témoignons-leur que s'ils n'ont rien de pire, 1682

nous n'avons pas sujet de craindre leur empire, 1683

et leur ôtons par là le plaisir et l'orgueil 1684

qui les transporteraient, s'ils savaient notre deuil. 1685

Mais la Parque dans peu me fermera la bouche ; 1686

mes filles, aidez-moi, portez-moi sur ma couche, 1687

et que je meure au moins dessus le même lit 1688

où mon funeste hymen hier au soir s'accomplit. 1689

SCÈNE VI

(SCIPION, MASSINISSE, LÉLIE)

SCIPION

Il est vrai qu'en ceci votre constance est telle 1690

qu'on la doit couronner d'une gloire immortelle ; 1691

aussi ne doutez pas que Rome et le Sénat 1692

n'en fassent quelque jour un merveilleux État. 1693

Sophonisbe n'est pas la dernière des femmes ; 1694

assez d'autres encore sont dignes de vos flammes. 1695

Quand votre jugement se sera reconnu, 1696

vous bénirez le mal qui vous est advenu, 1697

si l'on peut dire mal un fortuné veuvage 1698

que je n'ai souhaité que pour votre avantage. 1699

MASSINISSE

Oh, dieux, quel avantage ! 1700

SCIPION

En une autre saison

vous en connaîtrez mieux la suite et la raison ; 1701

Lélie à mon avis vous les a fait comprendre, 1702

dans la charge et le soin qu'il en a voulu prendre, 1703

au moins si vos transports ne me font point douter 1704

qu'il ait pu vous les dire, et vous les écouter. 1705

LÉLIE

Seigneur, par sa froideur et par sa retenue, 1706

on voit que sa raison est un peu revenue ; 1707

et je ne doute point qu'il ne confesse un jour 1708

à quel point de malheur l'eût porté cette amour, 1709

et qu'on n'a travaillé que pour sa seule gloire. 1710

Aussi devez-vous, Sire, en perdre la mémoire, 1711

bannir ces noirs soucis, vous divertir ailleurs, 1712

et donner vos pensers à des objets meilleurs. 1713

SCIPION

La chute de Syphax vous laisse une matière 1714

capable d'exercer une âme tout entière. 1715

Un royaume nouveau fournit assez de quoi 1716

occuper le loisir et l'esprit de son Roi. 1717

C'est à si digne emploi que votre âme occupée 1718

se guérira dans peu du trait qui l'a frappée, 1719

et que Lélie et moi vous verrons censurer 1720

l'aveugle passion qui vous fait murmurer. 1721

MASSINISSE

Je vous tromperai bien avant que le jour passe. 1722

SCÈNE VII

CALIODORE

Oh, constance incroyable ! Oh, mortelle disgrâce ! 1723

MASSINISSE

Ah dieux ! La Reine est morte ! 1724

CALIODORE

Oui, Sire, c'en est fait.

Hélas ! Jamais poison n'eut un si prompt effet. 1725

MASSINISSE

Eh bien, mes souverains, aurez-vous agréable 1726

que n'ayant pu la voir en sa fin lamentable, 1727

nous la fassions au moins apporter devant nous ? 1728

Oui, vous en trouverez le spectacle si doux ; 1729

il est si nécessaire au bien de votre Empire 1730

que j'obtiens ma demande. 1731

SCIPION

Il faut le laisser dire.

MASSINISSE

Voyons donc ce trésor de grâce et de beauté ; 1732

mon ami, que sur l'heure il nous soit apporté. 1733

CALIODORE

Si votre Majesté désire qu'on lui montre 1734

ce pitoyable objet, il est ici tout contre ; 1735

la porte de sa chambre est à deux pas d'ici, 1736

et vous le pourrez voir de l'endroit que voici, 1737

en levant seulement cette tapisserie. 1738

SCIPION

Je crains que cette vue éveille sa furie. 1739

(La chambre paraît)

MASSINISSE

Ici le Messager rentre Oh, vue ! Oh, désespoir ! Regardez maintenant, 1740

oh, vous Consul romain, et vous son Lieutenant, 1741

si je vous ai rendu l'aveugle obéissance 1742

que votre autorité veut de mon impuissance. 1743

Ai-je été, qu'il vous semble, ou rebelle, ou trop lent 1744

à l'exécution de ce coup violent ? 1745

Ôtez-vous tout sujet de soupçon et de crainte, 1746

et voyez si sa mort est point une mort feinte. 1747

Voyez si de son teint les roses et les lis 1748

dans l'hiver de la mort sont bien ensevelis ; 1749

observez ces yeux clos, considérez-la toute, 1750

tant qu'il ne vous demeure aucun sujet de doute. 1751

Mais sans considérer ses yeux ni sa couleur, 1752

il ne faut regarder que ma seule douleur ; 1753

il ne faut qu'observer le deuil qui me transporte, 1754

pour croire asseurément que Sophonisbe est morte. 1755

Elle est morte, et ma main par cet assassinat 1756

m'a voulu rendre quitte envers votre Sénat ; 1757

si la reconnaissance aux bienfaits se mesure, 1758

cette seule action le paie avec usure. 1759

Par cet acte, témoin de votre cruauté, 1760

j'ai mis dans le tombeau l'amour et la beauté ; 1761

enfin par cette mort qui fait votre asseurance, 1762

vous n'avez plus de peur, ni moi plus d'espérance. 1763

Ne me dites donc plus que je serais ingrat 1764

et bien peu soucieux du bien de mon État, 1765

si je vous obligeais par quelque violence 1766

à retrancher pour moi de votre bienveillance. 1767

Quant à moi désormais tout m'est indifférent, 1768

et quant à mon État ma douleur vous le rend. 1769

Après m'avoir ôté le désir de la vie, 1770

vos biens, ni vos honneurs ne me font point envie. 1771

Usurpez l'univers de l'un à l'autre bout, 1772

je n'y demande rien, je vous le cède tout. 1773

Rendez-moi seulement une chose donnée 1774

par hymen, par l'amour, et par la destinée : 1775

en un mot, donnez-moi ce que vous craignez tous, 1776

et je serai plus riche et plus content que vous. 1777

Rendez-moi Sophonisbe. 1778

SCIPION

Allons-nous-en, Lélie ;

puisque notre présence irrite sa folie, 1779

et que nous ne voyons fer ni poison sur lui : 1780

laissons-le par la plainte adoucir son ennui. 1781

(Ils rentrent)

SCÈNE VIII

(Plainte de Massinisse sur le corps de Sophonisbe)

[MASSINISSE]

Miracle de beauté, Sophonisbe mon âme, 1782

que je n'ose appeler de ce doux nom de femme, 1783

tant les chastes plaisirs d'Hymen et de Junon 1784

m'ont duré peu de temps pour te donner ce nom ; 1785

vive source autrefois d'amour et d'éloquence, 1786

où la mort maintenant a logé le silence ; 1787

belle bouche, beaux yeux de tant d'attraits pourvus, 1788

par mon contentement et trop et trop peu vus, 1789

vous avez donc perdu ces puissantes merveilles 1790

qui dérobaient les cœurs et charmaient les oreilles ? 1791

Clair soleil, la terreur d'un injuste Sénat, 1792

et dont l'aigle romain n'a pu souffrir l'éclat, 1793

doncque votre lumière a donné de l'ombrage ? 1794

Donc vous êtes couvert d'un éternel nuage, 1795

et sans aucun midi, la mort et le destin 1796

confondent votre soir avec votre matin ! 1797

Triste et superbe lit presque en même journée 1798

témoin de mon veuvage et de mon hyménée, 1799

fallait-il que le Ciel à ma perte obstiné 1800

m'ôtât si tôt le bien que tu m'avais donné ? 1801

Félicité ravie aussitôt que connue, 1802

Sophonisbe, en un mot, qu'êtes-vous devenue ? 1803

Mais dieux ! Que ma demande a bien peu de raison 1804

puisque ma propre main a fourni le poison 1805

qui fait qu'elle m'attend sur le rivage sombre 1806

où mon fidèle esprit va rejoindre son ombre ; 1807

c'est là, cruel Sénat, que tes superbes lois 1808

ne feront point trembler les misérables rois. 1809

Un poignard, malgré toi, trompant ta tyrannie, 1810

m'accorde le repos que ta rigueur me nie. 1811

Cependant, en mourant, oh, peuple ambitieux, 1812

j'appellerai sur toi la colère des Cieux. 1813

Puisses-tu rencontrer, soit en paix, soit en guerre, 1814

toute chose contraire, et sur mer, et sur terre. 1815

Que le Tage et le Pô contre toi rebellés, 1816

te reprennent les biens que tu leur as volés ; 1817

que Mars faisant de Rome une seconde Troie 1818

donne aux carthaginois tes richesses en proie, 1819

et que dans peu de temps le dernier des romains 1820

en finisse la race avec ses propres mains. 1821

Mais consumer le temps en des plaintes frivoles 1822

et flatter sa douleur avecque des paroles, 1823

c'est à ces lâches cœurs que l'espoir de guérir 1824

persuade plutôt que l'ardeur de mourir. 1825

Meurs, misérable prince, et d'une main hardie, 1826

ferme l'acte sanglant de cette tragédie. 1827

(Il tire le poignard caché sous sa robe)

Sophonisbe en ceci t'a voulu prévenir ; 1828

et puisque tes efforts n'ont pu la retenir, 1829

donne-toi pour le moins le plaisir de la suivre, 1830

et cesse de mourir en achevant de vivre. 1831

Montre que les rigueurs du romain sans pitié 1832

peuvent tout sur l'amant, et rien sur l'amitié. 1833

(Il se tue)

(FIN)